L’exploitation minière du tantale et le conflit brutal dans l’est du Congo vont de pair
Un conflit fait rage en Afrique centrale depuis plus de trois décennies et depuis le génocide au Rwanda en 1994, il a rarement fait la une des journaux. La situation en République démocratique du Congo est très tendue depuis plusieurs mois. Les observateurs de l'ONU craignent que la région ne soit au bord d'une guerre régionale. Quiconque utilise un appareil électronique dans la vie de tous les jours a très probablement dans sa main un morceau de Congo qui l’associe au conflit.
La République Démocratique du Congo est particulièrement riche en matériaux sans lesquels notre vie technologique quotidienne serait paralysée. Le pays est l'un des plus importants producteurs mondiaux de tantale, d'étain, de tungstène et d'or, également connu sous le nom de 3TG, les minéraux de conflit tels que définis dans la loi américaine Dodd-Frank.[I] et le règlement de l'UE sur les minerais de conflit[Ii] sont définis. Les deux lois sont une réaction au conflit en Afrique centrale qui dure depuis plus de 30 ans. Le règlement de l’UE exige depuis 2021 que les entreprises qui importent ces minéraux fassent preuve de diligence raisonnable dans leurs chaînes d’approvisionnement. Aux USA depuis 2010.
La plus grande crise de réfugiés négligés au monde
L’est du Congo, en particulier, est en proie à de violents affrontements entre plus de 100 groupes armés différents. Les civils sont victimes de massacres et de violences sexuelles extrêmes[Iii] — le nombre de personnes déplacées dans le seul nord-est du pays s'élève à 5,5 millions de personnes.[Iv] Il s’agit de la plus grande crise négligée des réfugiés au monde.[V] Les gisements de coltan, le minerai dont est extrait le tantale, sont également concentrés dans les provinces orientales du Nord et du Sud-Kivu, frontalières de l'Ouganda, du Burundi et du Rwanda.[Vi]
Le tantale est très rare sur terre et est apprécié pour ses propriétés extrêmement stables et résistantes à la chaleur. La principale application du tantale est l’industrie électronique. On le trouve en petites quantités dans les condensateurs, petits composants électriques qui stockent la charge électrique – par exemple sur les circuits imprimés, que l’on retrouve dans tous les appareils électroniques. On estime que 60 % de la production mondiale de tantale est destinée à l’industrie électronique.
Le tantale est essentiel pour les puces informatiques, la deuxième application en importance. Sur fond de guerre technologique avec la Chine, les États-Unis ont renforcé leurs réglementations à l’exportation de produits manufacturés de semi-conducteurs en octobre 2023. Le tantale est également présent dans les avions de combat, où sa résistance à la chaleur signifie qu'il est utilisé comme alliage dans les moteurs, augmentant ainsi le rendement énergétique. Dans les smartphones, le tantale se retrouve également dans les filtres RF des antennes.
Demande croissante de tantale
Les observateurs du marché s’attendent également à une demande croissante de tantale, notamment en tant qu’alliage et également dans le sillage de la technologie 5G. Mais le tantale pourrait également devenir de plus en plus important comme revêtement d’anode pour les batteries de voitures électriques.[Vii] En raison de sa très bonne biocompatibilité, le tantale présente également un grand intérêt pour des applications médicales comme les implants.[Viii]
En 2023, la République démocratique du Congo a produit environ 980 tonnes, dont la majeure partie est extraite du Nord et du Sud-Kivu.[Ix] C'est là, entre autres, que le gouvernement de Kinshasa a complètement perdu le contrôle de vastes zones il y a quelques mois et qu'il en impute la responsabilité à Paul Kagame, le président du Rwanda. Il est censé soutenir le Mouvement du 23 mars – M23 en abrégé – un groupe majoritairement tutsi qui s'est séparé de l'armée congolaise en 2012. Un rapport d'expert de l'ONU[X] de décembre apporte des preuves sérieuses à l'accusation de Kinshasa. En conséquence, le gouvernement rwandais soutient le M23 non seulement avec des armes et du matériel, mais également avec des soldats de l'armée rwandaise régulière.
La République démocratique du Congo est le premier pays producteur de tantale et détenait une part de marché mondiale d'environ 2023 % en 35. Selon d’autres informations, le Rwanda aura dépassé son voisin, 90 fois plus grand en termes de superficie, en matière de production de tantale d’ici 2023.[xi]
Rwanda : Accusation de pillage
Le gouvernement de Kinshasa accuse depuis des années le Rwanda de piller les ressources minières de l’est de la République démocratique du Congo avec l’aide du groupe rebelle M23 et de les introduire clandestinement vers l’Ouganda et le Rwanda voisins, tandis que la communauté internationale ferme les yeux. Selon le ministre des Finances Nicolas Kazadi, la République démocratique du Congo perd près d'un milliard de dollars par an à cause des pillages.[xii]Comme le Rwanda dispose de peu de gisements, il est évident que tout vient de la République démocratique du Congo, a déclaré Kazadi au Financial Times.[xiii]
A Kigali, la capitale du Rwanda, tout cela est nié. Les États-Unis et la France ont appelé le Rwanda au Conseil de sécurité de l'ONU à se retirer du Congo et à mettre fin à son soutien au M23.[Xiv] Mais le gouvernement de Kinshasa a également été invité à mettre fin à la coopération de ses forces armées dans la lutte contre le M23 avec des groupes armés qui commettent également d'horribles crimes contre les civils. Certains éléments indiquent également que les groupes rivaux travaillent ensemble pour faire passer clandestinement des matières premières.[xv]
Le président congolais Tshisekedi se bat pour attirer l'attention internationale sur la situation dans son pays et a chargé l'automne dernier une équipe internationale d'avocats pour examiner un procès contre Apple. L'entreprise américaine est soupçonnée d'utiliser dans ses appareils des matières premières provenant de contrebande du Congo.[Xvi] L'entreprise n'a pas encore répondu à une lettre que les avocats ont envoyée fin avril au PDG d'Apple, Tim Cook, dans laquelle les avocats considèrent comme une preuve que leurs questions embarrassent l'entreprise et l'obligent à donner des réponses précises.[xvii]
Effondrement de la vérifiabilité de l’approvisionnement responsable
Les rapports obligatoires d'Apple indiquent qu'il n'y a aucune raison de croire que les raffineries auprès desquelles elle s'approvisionne en étain, tungstène et tantale financent directement ou indirectement des groupes armés en République démocratique du Congo ou dans les pays voisins. Les experts de l'ONU préviennent que les minerais provenant des mines de coltan autour de la petite ville de Rubaya, dans la province du Nord-Kivu, circulent en utilisant des étiquettes du système ITSCI de l'Association internationale de l'étain pour la traçabilité des minéraux. Selon le rapport de l'ONU, les minerais extraits de Rubaya sont également acheminés clandestinement vers le Rwanda.
Le programme ITSCI a suspendu ses activités au Nord-Kivu le 30 avril après que les rebelles du M23 ont pris le contrôle de la zone.[xviii] Les labels ITSCI visent, d'une part, à permettre l'exploitation minière dans des pays instables comme la République démocratique du Congo et, d'autre part, à garantir que l'exploitation minière ne finance pas de groupes armés, ne viole pas les droits de l'homme, ne favorise pas le travail des enfants ou la corruption. . Chaque sac de minerais extraits doit pouvoir être retracé jusqu'à la mine à l'aide du système ITSCI.
Toutefois, selon les observateurs, le système de traçabilité ne fonctionne pas bien. L'exploitation minière à petite échelle a lieu dans des zones reculées et difficiles à contrôler. Les mineurs travaillent avec des moyens rudimentaires, souvent sans permis. Le coltan ainsi extrait est acheminé la nuit vers les mines légales, selon un rapport financé par l’UE en 2022.[xix] Des labels officiels sont également disponibles sur le marché noir. "Les utilisateurs peuvent être incertains quant à l'origine des éléments de tantale présents dans leurs appareils électroniques", poursuit le rapport.
L'industrie elle-même critique l'ITSCI car les données sont initialement publiées avec un an de retard et les informations sur le poids des minerais extraits sont regroupées pour l'ensemble de la région plutôt que par pays. Cela signifie qu'il est impossible de vérifier si la production du Rwanda provient réellement de ses propres mines ou si les allégations de contrebande sont exactes.[xx]
Graphique du tantale 2011 à ce jour – Source : Capture d'écran WWW.ISE-AG.COM
Conflit sanglant et exploitation minière du tantale ne s’excluent pas mutuellement
En tout état de cause, la reprise du conflit depuis fin 2021 ne devrait pas avoir d’effets négatifs sur l’approvisionnement des marchés mondiaux ou sur le prix du tantale. On pourrait même lire le contraire dans l’histoire : le conflit dans l’est du Congo dure depuis 1994, avec quelques interruptions. Cependant, la production de tantale s’est accélérée à partir du tournant du millénaire. Cela coïncide avec l’essor de la Silicon Valley, le boom de l’industrie électronique et des téléphones portables.
Dans le même temps, l’Australie ne sera plus à ce stade le plus important producteur de tantale, où le métal était obtenu comme sous-produit de l’extraction du lithium. Cela a conduit à une brève multiplication par six du prix, ce qui a entraîné un boom de la production minière à petite échelle dans l'est du Congo et a marqué le début du rôle clé de l'Afrique centrale dans l'approvisionnement mondial en tantale.[Xxi] Le commerce et l’exploitation minière du coltan employaient à eux seuls environ 2009 300.000 personnes en République démocratique du Congo en 60. Les autres pays producteurs importants sont le Brésil, le Nigeria et la Chine, l'Australie et le Brésil revendiquant XNUMX pour cent des gisements de tantale existants.[xxii]
L’UE soutient le Rwanda avec des armes et de l’argent
Comment se fait-il que, malgré les obligations de diligence raisonnable des entreprises occidentales, les minerais de conflit continuent de se retrouver dans les biens de consommation courante ? L’une des raisons est que dans l’UE, par exemple, seuls les importateurs de minerais bruts, c’est-à-dire les raffineries et les fonderies, sont obligés de le faire. Le règlement ne s’applique qu’indirectement aux entreprises qui transforment ou produisent des produits intermédiaires et finaux contenant ces métaux.
Un autre problème du point de vue africain est le soutien financier du Rwanda de la part des pays occidentaux. Ils appellent le Rwanda à se retirer du Congo. Dans le même temps, le petit pays reçoit des armes et de l’argent de l’Occident. Par exemple, la Pologne a vendu pour près de cinq millions d’armes au Rwanda en 2022. En échange, le Rwanda exportait principalement du tungstène et de l’étain vers la Pologne.[xxiii]
L'UE prévoit également actuellement de soutenir le Rwanda à hauteur de 40 millions d'euros. L'argent servira à financer du matériel militaire non létal et le transport aérien des soldats rwandais déployés dans la province de Cabo Delgado au Mozambique depuis 2021. Il s'agit de vaincre la branche mozambicaine de l'État islamique, qui entrave les activités de la compagnie pétrolière française Total Energie. Total prévoit un projet de gaz naturel liquéfié de 20 milliards d'euros dans la région, retardé depuis des années.[xxiv] Dès 2022, le Rwanda a reçu 20 millions d’euros de la Facilité de Paix de l’UE pour cette opération militaire.[xxv]
ISE AG – août 2024 – Arndt Uhlendorff
