Le 15 août 2024, le ministère chinois du Commerce a annoncé que les contrôles sur les exportations d'antimoine entreraient en vigueur à partir du 15 septembre. Il s’agit de la dernière d’une série de restrictions à l’exportation imposées par la Chine, qui domine l’exploitation et la transformation mondiales des terres rares.
L'antimoine est utilisé dans la fabrication de produits ignifuges, de batteries au plomb et comme alliage pour renforcer d'autres métaux. De plus, l’antimoine a un certain nombre d’applications militaires, notamment les dispositifs de vision nocturne, les munitions perforantes et la production d’armes nucléaires. La Chine représentait 2023 % de la production mondiale d’antimoine en 48.
Les prix de l'antimoine ont atteint un niveau record de plus de 2024 22 USD la tonne fin juillet 000, après avoir presque doublé depuis le début de l'année en raison des pénuries mondiales.
La récente annonce du ministère chinois du Commerce concernant l'antimoine a également provoqué des chocs dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en tungstène. Essentiel à de nombreuses applications militaires, le tungstène est extrêmement dur et possède le point de fusion le plus élevé de tous les métaux. La Chine domine actuellement le marché d’exportation du tungstène, produisant environ 80 % de l’offre mondiale. Certains experts prédisent que la Chine imposera des contrôles sur les exportations de tungstène d’ici la fin de l’année, voire avant.
L’antimoine et le tungstène figurent tous deux sur la liste européenne des matières premières critiques, le tungstène étant considéré comme une matière première stratégique.
Révision des restrictions à l’exportation en 2023
Il y a un peu plus d'un an, le 1er août 2023, la Chine annonçait des restrictions à l'exportation sur les terres rares gallium (Ga) et germanium (Ge) et graphite de haute qualité (C) pour « protéger la sécurité nationale ».
Les applications du germanium et du gallium comprennent les produits solaires, les fibres optiques et les puces radiofréquence pour les téléphones portables et les satellites. Il convient de rappeler que les contrôles à l'exportation de Pékin ont été imposés après que les États-Unis ont décidé de restreindre l'accès de la Chine aux semi-conducteurs avancés en 2023.
Les États-Unis reconnaissent leur dépendance aux terres rares comme une « urgence nationale ».
Comme indiqué dans une précédente édition de cette newsletter, Mike Pompeo, ancien chef de la CIA et secrétaire d'État sous le président Donald Trump, s'est rendu à Barcelone en juin 2023 pour ouvrir la réunion annuelle de la Rare Earth Industry Association (REIA). Pompeo est un conseiller spécial de USA Rare Earth (USARE). En septembre 2020, le président Trump a déclaré l’état d’urgence nationale en raison de « la dépendance inacceptable des États-Unis à l’égard d’adversaires étrangers pour les minerais essentiels » – une référence à peine voilée à la Chine. Cette politique sera poursuivie par son successeur, le président Joe Biden. Il existe un risque que la Chine réduise ou arrête ses exportations de terres rares critiques si les tensions autour des points chauds de Taiwan ou de la mer de Chine méridionale dégénèrent en conflit ouvert.
Réponse de l'UE : le CRMA vise à réduire la dépendance à l'étranger dans certaines régions
Le danger d’une dépendance étrangère est également reconnu au sein de l’UE. « Le lithium et les terres rares seront bientôt plus importants que le pétrole et le gaz », a souligné la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen lors de son discours sur l'état de l'Union en 2022. « D'ici 2030, notre demande pour ces métaux des terres rares sera multipliée par cinq. » , dit-elle. « En conséquence, nous vivons une course mondiale pour fournir et recycler des matières premières critiques. »
Ces paroles fortes ont été suivies d’actions. Après plus d'une décennie d'enquête et de recherche d'un consensus, l'UE a adopté la Loi sur les matières premières critiques (CRMA), entrée en vigueur en mai 2024.
La CRMA exige que d’ici 2030, 10 % de la consommation annuelle de l’UE soit extraite au niveau national, 40 % traitée au niveau national et 25 % de tous les déchets de transformation et matériaux en fin de vie recyclés au niveau national. L'acte juridique stipule également que l'UE ne peut pas s'approvisionner à plus de 65 % d'une matière première stratégique auprès d'un seul pays.
Fanfare sur la découverte majeure de terres rares en Norvège
La stratégie à long terme de CRMA repose sur quatre piliers, dont le premier est le secteur minier. Les médias ont récemment suscité beaucoup d’enthousiasme à ce sujet. En juin 2024, Rare Earths Norvège a annoncé la découverte du plus grand gisement de terres rares en Europe à ce jour. Le gisement, appelé complexe de carbonatite Fen, est situé à la pointe sud de la Norvège, sur le site d'un volcan éteint.
Contient des matières premières importantes pour les véhicules électriques et les éoliennes
Mesuré selon les directives du Joint Ore Reserves Committee Code 2012, le gisement Fen contient environ 559 tonnes métriques d'oxydes de terres rares (TREO) à 1,57 %. Cela équivaut à 8,8 tonnes métriques de TREO avec des « perspectives raisonnables d’exploitation minière économique ». Cela comprend également environ 1,5 tonne de terres rares magnétiques utilisées dans les véhicules électriques et les éoliennes.
Il existe également un potentiel de hausse supplémentaire pour le gisement Fen. Les estimations actuelles des terres rares sont basées sur des forages effectués à une profondeur de 468 mètres sous le niveau moyen de la mer. Des sources géologiques reconnues en Norvège indiquent que les gisements pourraient atteindre jusqu'à 1 000 mètres sous le niveau de la mer.
Même si l'ampleur de la découverte est importante, la question clé est de savoir quand l'exploitation minière à l'échelle industrielle pourra commencer et combien de temps il faudra pour apporter une contribution significative à la satisfaction de la demande européenne en terres et métaux rares.
Selon un rapport de l'agence de presse Reuters, la Norvège, non membre de l'UE, pourrait couvrir (seulement) 2031 % de la demande de terres rares de l'UE d'ici 10.
Obstacles à la mise en œuvre d’autres aspects du CRMA
En plus de l'accent mis par le CRMA sur l'exploitation minière, il existe trois autres piliers stratégiques : la transformation, le recyclage et la diversification de l'approvisionnement. La mise en œuvre de tous ces piliers présente des défis.
traitement – La cible principale du CRMA sont les terres rares telles que le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium, nécessaires à la production d'aimants utilisés dans les batteries électriques et les éoliennes. Cependant, cette stratégie présente une lacune majeure : les importations d’aimants finis fabriqués en Chine ne sont pas affectées.
La société Neo Performance Materials construit en Estonie une usine d'aimants permanents qui produira 2 000 tonnes par an d'ici deux à trois ans, soit suffisamment d'aimants pour alimenter environ 1,5 million de véhicules électriques. Neo estime que ses aimants coûteraient environ 20 à 50 dollars de plus par véhicule que les aimants importés de Chine. Il n’est pas encore clair si les fabricants sont prêts à absorber ces coûts supplémentaires.
Recyclage – Selon les informations de Intelligence Adamas En 2023, près de 21 000 tonnes d’aimants permanents ont été jetées en Europe dans les téléphones portables, les disques durs, les moteurs de traction pour véhicules électriques, les éoliennes, les appareils IRM et des centaines d’autres applications. Sur cette quantité, moins de 1 % est actuellement recyclé chaque année. Il reste donc encore beaucoup de chemin à parcourir avant que le recyclage contribue à réduire la dépendance aux terres rares à l’étranger.
Diversification de l'offre – La question cruciale est de savoir avec quelle rapidité des offres alternatives peuvent être trouvées. La diversification nécessite une réflexion approfondie. La République démocratique du Congo, par exemple, qui exporte 70 % de l'offre mondiale de cobalt, est un pays instable qui pourrait menacer ses approvisionnements. De plus, la Chine possède 70 % des mines de la République démocratique du Congo.
CRMA a-t-il besoin d’un cinquième pilier plus agile ? Comme décrit ci-dessus, il existe des obstacles importants à la mise en œuvre des quatre premiers piliers du CRMA. Un autre problème est celui du calendrier : 2030 est encore dans plus de cinq ans. La récente décision de la Chine de suspendre d'ici quelques semaines les exportations d'antimoine, un métal de terre rare, et les prévisions de nouvelles restrictions à l'avenir soulignent la nécessité de s'adapter beaucoup plus rapidement aux évolutions en dehors de l'UE.
Prix actuels de l'Antimoine www.ise-metal-quotes.com
À cette fin, il est peut-être temps d’envisager un cinquième pilier du CRMA. Cela comprendrait deux éléments clés : Premièrement, un organe consultatif pour les décideurs européens, composé d'experts issus du monde des affaires, des instituts de recherche et du gouvernement. Ce comité surveillerait à la fois les évolutions rapides et les tendances à plus long terme et formulerait des recommandations concrètes. Deuxièmement, la création et le maintien d’une réserve stratégique européenne de terres rares. Cela pourrait inclure des interventions ciblées sur le marché pour les matières premières critiques, basées en partie sur les recommandations du Conseil consultatif.
Il est clair que la création et le financement d'un tel pilier pour compléter la stratégie existante du CRMA nécessiteraient beaucoup de travail. L’auteur espère que cet article pourra stimuler davantage de discussions et de progrès sur ce sujet important.
conclusion: Il est temps d’accroître le sentiment d’urgence
La loi européenne sur les matières premières critiques constitue une avancée importante pour protéger l’Europe d’une dangereuse dépendance à l’égard d’autres pays en matière de matières premières. Cependant, comme indiqué ci-dessus, la mise en œuvre du CRMA présente des défis. L’horizon 2030 est également remis en question par la rapidité et l’ampleur croissantes des restrictions à l’exportation imposées par la Chine. En bref, nous adaptons-nous assez rapidement à l'évolution de l'environnement extérieur pour assurer l'avenir technologique et industriel de l'Europe ?
ISE SA – août 2024
