Au milieu de la guerre commerciale américano-chinoise, les États-Unis espèrent former le Canada pour former une alliance de produits de base
Le Canada a beaucoup à offrir aux États-Unis en matière d'approvisionnement en minéraux essentiels.
L'offre du président Donald Trump d'acheter le Groenland n'a pas été bien accueillie par les habitants de la plus grande île du monde ou par le Danemark, qui l'administre en tant que zone autonome.
Le Premier ministre danois Mette Frederiksen a qualifié cette idée d '«absurde», ce qui a conduit à une rupture diplomatique alors que Trump a décidé d'annuler une visite prévue au Danemark.
L'idée de base n'est peut-être pas parfaite, mais d'un point de vue américain, elle n'est pas «absurde». Il y a deux raisons parfaitement rationnelles pour développer le Groenland: son emplacement stratégique pour le transport maritime de l'Atlantique Nord et ses réserves minérales inexploitées. "Vous avez beaucoup de minéraux précieux", a déclaré le conseiller économique de la Maison Blanche, Larry Kudlow, à propos des dernières ambitions immobilières de Trump.
Dans l'état actuel des choses, les États-Unis doivent se contenter d'une lettre d'intention plutôt terrestre, signée en juin, visant à promouvoir et à mener conjointement une campagne de levés aériens dans la province groenlandaise de Gardar.
Gardar « a un grand potentiel pour de nouvelles découvertes d'un certain nombre de ressources minérales, y compris des éléments de terres rares », selon le département d'État américain.
Et c'est tout le problème. Le Groenland a fait une brève apparition sur le radar du président alors que les États-Unis s'empressent de mettre en place de nouvelles chaînes d'approvisionnement critiques pour les minéraux afin de briser leur dépendance à l'égard de la Chine.
Les USA dépendent directement de la Chine
Le Pentagone s'inquiète depuis des années de la dépendance croissante des États-Unis à l'égard de la Chine et de ce que d'autres pays «peu fiables» pensent d'une variété de minéraux.
Ces préoccupations ont été clairement exprimées en mai, lorsque le président chinois Xi Jinping a lancé un avertissement à peine voilé quant aux coûts potentiels pour les États-Unis de l'escalade des barrières commerciales lors d'une visite dans une usine de terres rares.
Ces coûts sont potentiellement très élevés car les États-Unis et le reste du monde dépendent de près de 100 pour cent de la production et des exportations de terres rares de la Chine.
Même la seule mine américaine de terres rares en activité, Mountain Pass en Californie, a expédié son produit en Chine pour y être traité.
Au moins jusqu'à présent, la Chine n'a pas encore utilisé son «arme des terres rares».
Les exportations dans le pays sont stables, même si elles sont légèrement inférieures à celles de l'année dernière, tandis que l'offre d'aimants en terres rares aux États-Unis a atteint son plus haut niveau en trois ans en août.
Mais le cliquetis de la Chine a incité les États-Unis à trouver de nouveaux fournisseurs potentiels pour les terres rares et les 34 autres minéraux identifiés comme «critiques» par le Home Office.
Tous sont "critiques" à la fois pour leurs utilisations militaires et pour la dépendance des États-Unis à l'égard des importations, en particulier lorsqu'ils dépendent de pays classés comme potentiellement hostiles.
Les États-Unis sont maintenant sur la voie de la construction accélérée de chaînes d'approvisionnement plus fiables et durables.
Une partie importante de ce processus, comme indiqué dans la stratégie du ministère du Commerce sur les minéraux critiques publiée en juin de cette année, consiste à former des alliances avec des fournisseurs « amicaux ».
Alliances sur les matières premières avec le Canada et l'Australie
En tête de liste se trouvent le Canada et l'Australie. Des discussions de haut niveau ont déjà eu lieu avec les deux pays.
Le président Trump et le premier ministre canadien Justin Trudeau se sont rencontrés en juin pour discuter des «moyens d'améliorer la sécurité des minéraux et de travailler plus près pour assurer des chaînes d'approvisionnement sûres et fiables».
Le communiqué de presse canadien officiel a également noté que Trudeau «a souligné l'importance de l'uranium canadien pour la sécurité énergétique nord-américaine», une référence à une étude américaine en cours sur la dépendance aux importations d'uranium.
Les deux pays ont également discuté des droits d'importation américains sur l'aluminium canadien jusqu'à ce qu'il soit rayé de la liste des produits visés en mai.
Une telle urgence diplomatique ne va cependant pas de soi, car le Canada a beaucoup à offrir aux États-Unis en matière de fourniture de minéraux essentiels.
Le Canada est déjà un important producteur de nickel et de cobalt et a d'autres projets avancés 70 pour les deux métaux, a déclaré Hilary Morgan, directrice des Affaires internationales à Ressources naturelles Canada, en juillet.
Les 16 projets avancés de terres rares du Canada et ses 17 projets avancés de lithium figurent également sur la liste de souhaits de l'industrie américaine des métaux.
L'Australie est déjà un site de production en croissance pour le lithium et possède Lynas Corp, le seul fabricant de terres rares verticalement intégré en dehors de la Chine.
«Les États-Unis ont de plus en plus besoin de minéraux essentiels pour desservir leur industrie de haute technologie en pleine croissance, et l'Australie dispose des matières premières pour répondre à ce besoin», rapporte le gouvernement australien.
Les États-Unis regardent dans toutes les directions
Mais comme le montre l'intérêt de Trump pour le Groenland, les États-Unis cherchent partout à diversifier leurs importations de minéraux essentiels.
À la fin du mois de septembre, le secrétaire d’État, Mike Pompeo, a rencontré des représentants de neuf autres pays à l’Assemblée des Nations Unies dans le cadre de la toute nouvelle initiative en matière de gouvernance des ressources énergétiques (ERGI).
Comme son nom l'indique, l'accent est mis sur les nouveaux minéraux énergétiques comme le lithium, le cobalt et le cuivre. L'objectif est de partager les « meilleures pratiques en matière de gestion et de gouvernance des minéraux » afin de promouvoir des « chaînes d'approvisionnement intégrées et résilientes » alors que la révolution des véhicules électriques prend de l'ampleur.
La liste des pays participants comprend d'importants pays producteurs existants tels que le Pérou, la République démocratique du Congo et la Zambie, mais également des fournisseurs potentiels tels que le Botswana, la Namibie et les Philippines.
Au cœur de la réflexion stratégique américaine sur les minerais se trouve la nécessité de ne pas s'appuyer sur un seul pays, même s'il s'agit d'un pays « ami ».
«Nous recherchons n'importe quelle source en dehors de la Chine. Nous voulons la diversité. Nous ne voulons pas d'un producteur seul », a déclaré à Reuters Jason Nie, ingénieur en matériaux pour la Defense Logistics Agency (DLA) du Pentagone en marge de la conférence Argus US Specialty Metals à Chicago.
En plus de gérer l'inventaire des matériaux du Pentagone, la DLA est chargée de tenter de faciliter le financement et l'acceptation de nouveaux projets potentiels.
C'est une autre partie d'une stratégie minière américaine en plusieurs étapes qui redessinera la carte du monde.
Le Groenland n'est peut-être pas à vendre, comme l'a découvert le président Trump. Mais ses minéraux le sont.
Et ce ne sera pas le dernier pays riche en ressources à recevoir un coup dur des États-Unis dans les semaines et les mois à venir.
ISE - Octobre 2019
