26.03.2012
Terre rare: les enfants sales de l'industrie minière
Après les restrictions à l'exportation de la Chine pour les terres rares, les pays industrialisés recherchent des alternatives.
Les terres rares ne se trouvent généralement qu'en faible concentration, puis mélangées à d'autres minerais.
Les restrictions à l'exportation de la Chine sur les terres rares ont provoqué un tollé. Avec l'Union européenne, les États-Unis et le Japon, les principaux pays industrialisés sont passés à l'Organisation mondiale du commerce pour poursuivre en justice les règles habituelles du commerce international.
Un goulot d'étranglement dans l'approvisionnement en matières premières menace la production de dispositifs de haute technologie tels que des ordinateurs ou des smartphones. Cependant, les pays industrialisés ont contribué à rendre la Chine pratiquement monopolisée par les métaux: ils ont laissé le champ aux marchés émergents, notamment à cause de l'énorme impact environnemental de l'exploitation des ressources.
"Fondamentalement, le reste du monde a arrêté l'exploitation des terres rares il y a dix ans", a déclaré Ian Chalmers, directeur général de la société minière australienne Alkane Resources, qui tente de relancer ses activités en dehors de la Chine. La société américaine Molycorp a mis en veilleuse sa mine Mountain Pass en Californie, qui fournissait 40% des terres rares du monde, en raison de problèmes d'évacuation des eaux usées. Après cela, le monde a trop dormi que la Chine est devenue le Goliath de l'industrie, critique le groupe de réflexion Institute for the Analysis of Global Security.
Maintenant vient le réveil en colère. Selon les calculs de Lynas, un agriculteur de montagne, les prix sur le marché mondial ont été multipliés par six depuis le 2009 et sont maintenant deux fois plus élevés que sur le marché intérieur chinois. La Chine fournit environ 90 pour cent de la demande mondiale en éléments de terres rares d’éléments 17. Cela comprend le terbium. Ce métal gris argenté peut être coupé à l'aide d'un couteau et sert à fabriquer des piles à combustible et des disques durs d'ordinateur ultra-rapides sans pièces mobiles (disques à l'état solide).
Habituellement seulement en faible concentration
Surpris par les goulots d'étranglement, la Fédération des industries allemandes (BDI) appelle désormais le gouvernement fédéral à adopter une stratégie en matière de matières premières. Cela courtise des fournisseurs potentiels tels que la Mongolie ou le Kazakhstan. La Russie souhaite également s'engager dans la brèche et invite les investisseurs allemands à développer conjointement des dépôts.
Mais il y a aussi une recherche à leur porte: Deutsche Rohstoff AG affirme avoir déjà collecté 2,2 millions d'euros pour exploiter des terres rares dans les monts Métallifères saxons. Aux États-Unis, Molycorp a commencé à rouvrir et à moderniser la mine Mountain Pass en 2007. Alkane et Lynas ont trouvé des donateurs prêts à investir dans le développement de nouveaux gisements - à condition que la pollution de l'environnement puisse être maîtrisée.
Les terres rares ne se trouvent généralement qu'en faible concentration, puis mélangées à d'autres minerais. Cela rend une préparation coûteuse.
«Les normes environnementales et la technologie se sont considérablement améliorées», souligne le patron d'Alkane Chalmers. «L'industrie peut désormais travailler de manière beaucoup plus respectueuse de l'environnement.» Ronald McCoy, président de l'Association des physiciens malais pour la responsabilité sociale, en doute. Son groupe veut empêcher une raffinerie de traitement des terres rares en Malaisie. Ils ne sont pas convaincus par les assurances de l'opérateur Lynas de se conformer à des exigences strictes.
Sale travail laissé aux économies émergentes
Les écologistes accusent les pays riches de se faciliter la tâche en laissant le sale boulot aux pays émergents. «Les gros consommateurs comme les États-Unis, l'UE et le Japon devraient voir cela comme un engagement commun et s'abstenir de pointer du doigt la Chine», déclare Ma Tianjie, militante de Greenpeace. La République populaire a fermé plusieurs mines privées en raison des dommages causés par l'extraction et la transformation.
Cependant, les pécheurs environnementaux d’Etat comme Baotou Rare Earth ont été épargnés jusqu’à présent par des mesures analogues. Le gouvernement chinois affirme que plus de 20 millions de tonnes d'eaux usées toxiques sont produites chaque année à partir de terres rares. Les groupes environnementaux soulignent que le risque de cancer, de défauts génétiques et de maladies pulmonaires chroniques a augmenté dans les régions touchées.
Pour les critiques, la protection de l'environnement ou les prix élevés ne sont pas le principal moteur de la Chine. Ils considèrent les fermetures de mines et les restrictions à l'exportation comme faisant partie d'un plan directeur de politique industrielle. «Il existe de nombreux exemples d'entreprises qui dépendent des terres rares chinoises et qui ont dû déménager leurs installations de production en Chine», déclare David Nolan, directeur de Hastings Rare Metals, qui agrandit une mine de terres rares. "D'un point de vue économique, c'est un bon résultat pour la Chine".
David Abraham, un analyste indépendant des matières premières à Jakarta, soutient de la même manière. «Pékin utilise les contrôles des exportations et son monopole pour bâtir des sociétés mondiales qui créent des emplois. Il développe des sociétés nationales sur le modèle du japonais Hitachi - anciennement une société minière et maintenant un groupe d'électronique et d'infrastructure. "
(Reuters)
