Contrôles des exportations de gallium et de germanium : « La Chine veut négocier »
Germanium métal livré à 99,99% en Europe – Source : ISE AG
Les contrôles à l'exportation imposés cet été par la Chine sur les éléments de haute technologie gallium et germanium ont semé la panique dans l'économie. Selon un expert chinois, cette mesure vise uniquement à gagner une marge de négociation dans la guerre technologique.
Seules 430 tonnes de gallium et environ 225 tonnes de germanium ont été produites dans le monde en 2022. Pourtant, les contrôles à l’exportation sur ces deux produits clés imposés par la Chine en août ont effrayé l’économie mondiale. La raison de ce tumulte est, d’une part, l’utilisation du gallium et du germanium dans les hautes technologies et, d’autre part, la forte concentration de la production en Chine. Le monopole de la Chine est particulièrement évident en ce qui concerne le gallium : « Dix des 430 tonnes ont été produites en dehors de la Chine. Il s’agit de la plus grande domination de tous les éléments de la planète », déclare Alastair Neill, expert en Chine et expert en matières premières au North American Critical Minerals Institute. La Chine produit désormais près de 98 pour cent du gallium primaire mondial. On estime que le pays est responsable de plus de 80 pour cent de la production primaire de germanium.
L'arséniure de gallium est utilisé dans les puces et les semi-conducteurs hautes performances. Le gallium possède également la capacité unique de convertir l’électricité en lumière, ce qui le rend si attrayant pour l’optoélectronique. Il s’agit principalement de la technologie 5G et des réseaux de fibre optique ultra-rapides. Le gallium est également utilisé dans les smartphones, les cellules solaires et les satellites. Bien que beaucoup plus cher que l'arséniure de silicium, qui est le matériau semi-conducteur le plus courant, des fabricants tels que TSMC et Compound Materials de Saxe se tournent vers l'arséniure de gallium.
Points de négociation dans la guerre technologique
Les dirigeants de Pékin ont justifié les contrôles à l'exportation par des raisons de sécurité nationale. Michael Harz, directeur général de Compound Materials, s'attend à ce que les acheteurs devront désormais répondre à des questions telles que les utilisateurs, les utilisateurs finaux, les applications finales, etc. Il ne croit pas que la Chine soit intéressée par une escalade car elle rachète également des produits transformés à base de gallium, a-t-il déclaré à MDR.
Neill, qui a travaillé sept ans en Chine, confirme les soupçons de Harz. «De cette façon, la Chine peut contrôler efficacement où va le gallium.» Il voit un calcul sobre derrière les contrôles à l'exportation et fait référence à l'interdiction américaine de vendre des machines de fabrication de puces à la Chine. Cela ralentit considérablement l’expansion des réseaux 5G en Chine. Avec les contrôles à l’exportation du gallium et du germanium, la Chine souhaite probablement obtenir un levier de négociation dans la guerre technologique avec les États-Unis.
États-Unis : pas de stocks de gallium
Les États-Unis sont pris au dépourvu par les contrôles à l’exportation. "Bien que le gouvernement américain dispose de stocks de germanium, il n'a étonnamment pas de gallium", a déclaré Neill. Le fabricant saxon est différent : Compound Materials dispose de réserves qui durent six mois, rapporte MDR. Dans le même temps, le marché du gallium métallique pur, estimé à 100 millions de dollars par an, est si restreint qu’une baisse des exportations chinoises serait à peine perceptible sur le plan économique. En raison de la petite taille du marché, il est difficile pour les entreprises d’investir dans de nouveaux projets miniers.
Selon l'Agence allemande des matières premières (Dera), le germanium est principalement obtenu à partir de la fusion de minerais de sulfure de zinc et de cuivre et du charbon. Le gallium est un sous-produit de la production d'aluminium ou de zinc, la production de bauxite étant la plus importante économiquement, représentant 90 pour cent. Selon Statista, la Chine était en 2022 le deuxième producteur mondial de bauxite après l'Australie et peut donc couvrir sa propre consommation. La Guinée, qui possède les plus grands gisements de bauxite au monde, est également l'un des trois premiers producteurs.
Gallium métal 99,99 % FOB Chine – Source : ISE AG
Reprise de la production de gallium en Allemagne
Outre les États-Unis, les cinq plus grands pays importateurs sont l'Inde, le Japon, la Corée du Sud et Taiwan. Selon Dera, l’Allemagne a importé entre 2020 et 2022 tonnes de gallium par an entre 40 et 60, dont 50 à 60 % provenaient de Chine. Le reste venait principalement de Slovaquie. L'entreprise CMK, fondée dans les années 1970, produit du gallium et de l'arséniure de gallium dans la petite ville de Žarnovica en utilisant des procédés de recyclage spécialement développés.
Jusqu'en 2015, la société allemande Ingal Stade GmbH était le plus grand producteur de gallium en dehors de la Chine. L'entreprise était située dans les locaux d'Aluminium Oxid Stade GmbH (AOS Stade). En raison d'une baisse des prix, Ingal Stade a arrêté sa production en 2016 et s'est dissoute peu de temps après. Début 2021, alors que les prix du gallium repartaient à la hausse, AOS Stade annonçait qu'en plus de sa production d'aluminium, elle reprendrait la production de gallium d'ici fin 2021. Cependant, cela ne s'est pas produit jusqu'à présent et la société n'a fourni aucun commentaire sur la situation actuelle à la demande de l'Institut des Terres Rares.
La bauxite de Conakry au Stade
En 2022, le Neue Stader Wochenblatt a rapporté qu'AOS Stade avait demandé à l'Inspection du commerce de Lunebourg d'augmenter les murs en terre de sa décharge de boue rouge de 16,5 à 30 mètres. Actuellement, seule une hauteur maximale de 21 mètres serait autorisée. La décharge est située à environ quatre kilomètres à l'ouest de l'Elbe, où AOS Stade possède ses locaux et son port. L’entreprise s’approvisionne en bauxite en Guinée, où un coup d’État militaire a eu lieu en 2021. Depuis, l’armée dirige le pays et le président déchu Alpha Condé est assigné à résidence. La société mère d'AOS Stade est Dadco, une entreprise d'aluminium appartenant à l'homme d'affaires anglo-canadien Victor Dadaleh et dont le siège social est enregistré dans les îles Anglo-Normandes. Dadco est actionnaire de la Compagnie des bauxites de Guinée (CBG), l'un des deux plus grands producteurs de bauxite de Guinée, à travers le groupe d'aluminium Halco, dont elle détient XNUMX pour cent.
Même si le gallium et le germanium sont produits au Canada, aux États-Unis, en Belgique et en Russie, selon Dera, la demande ne peut être satisfaite par ces pays à court ou moyen terme. Jusqu'à présent, la Chine prévoit des contrôles à l'exportation, mais pas une interdiction d'exportation, souligne l'experte de Dera, Maren Liedtke, qui met en garde contre la panique.
Dans le même temps, l’Occident n’a pas la capacité, comme la Chine, d’acheminer la bauxite de diverses sources vers un site central de traitement afin de permettre une production massive de gallium. « Nous n’obtenons pas très bien ce genre de collaboration ici en Occident, où chaque entreprise se bat pour elle-même », explique Neill.
ISE AG – Arndt Uhlendorff – septembre 2023
