Terres rares : l’UE mise sur des mines non rentables
Kiirunavaara (sami du nord : Gironvárri, meänkieli : Kierunavaara) est une montagne de la municipalité de Kiruna, dans le comté de Norrbotten, en Suède. Il contient l’un des gisements de minerai de fer les plus importants et les plus riches au monde.
Dans sa hâte de devenir indépendante de la Chine pour les matières premières critiques, l’UE a adopté une réglementation sur les matières premières en un temps record. L’obtention des matières recherchées devrait être obtenue grâce à des partenariats en matière de matières premières avec des pays tiers, à une économie plus circulaire et à l’extraction propre des matières premières critiques au sein de l’UE. L’exploitation minière nationale devrait donc s’intensifier dans l’UE d’ici 2030 et couvrir au moins dix pour cent de la demande d’ici là. Selon Jan Moström, directeur de la société publique suédoise de minerai de fer LKAB, la réglementation européenne pourrait « changer la donne ». Moströms LKAB a fait la une des journaux en 2023 en raison de ses gisements de terres rares bien connus à Kiruna.
L'exemple des terres rares, un groupe de 17 éléments du tableau périodique qui sont essentiels pour les technologies vertes mais aussi pour les applications militaires, montre à quel point il est difficile pour l'UE de briser la domination chinoise dans le domaine des terres rares malgré une législation spécifique, mais soulève également la question de savoir si l'UE poursuit la bonne stratégie avec la loi sur les matières premières. Selon Eurostat, l’UE a importé 2022 18.000 tonnes de terres rares en 40, dont 31 % en provenance de Chine, 25 % de Malaisie et 83 % de Russie. Les États-Unis et le Japon ont chacun fourni deux pour cent à l’UE. Cependant, la dépendance de l'UE aux aimants permanents est extrêmement élevée, à 2023 pour cent. En 25.000, l’UE a importé environ XNUMX XNUMX tonnes de Chine.
Petits dépôts dans l'UE
En 2022, selon Investing News Network, la production mondiale de terres rares était de 300.000 210.000 tonnes, dont 2018 43.000 tonnes en Chine. En deuxième position se trouvent les États-Unis, qui ont extrait 18.000 21 tonnes de terres rares depuis la réouverture de la mine de Mountain Pass en Californie en XNUMX. Le troisième producteur est l'Australie avec XNUMX XNUMX tonnes, dont la production a diminué d'un quart par rapport à l'année précédente. Un autre acteur important pour l’approvisionnement en terres rares est le Myanmar, pays déchiré par la guerre civile. Même s’il n’existe pratiquement aucune donnée, il est certain que le Myanmar constitue une source importante pour la Chine, notamment en terres rares lourdes. Les autres pays miniers comprennent la Thaïlande, le Vietnam, l'Inde, la Russie, Madagascar et le Brésil. Le Brésil possèderait les troisièmes plus grandes réserves au monde, avec XNUMX millions de tonnes.
Compte tenu de ces dimensions, le gisement Per Geijer à Kiruna, en Suède, semble minuscule. Avec environ 1,3 million de tonnes, LKAB Per Geijer se présente pompeusement comme le plus grand gisement de terres rares d'Europe. Cependant, des experts tels qu'Alastair Neill du Critical Minerals Institute / ISE AG considèrent que l'extraction de terres rares là-bas est irréaliste en raison de la teneur actuellement connue en terres rares de 0,18 pour cent. « Avec une si faible teneur, la seule chose qui vaille la peine est d’extraire des argiles latéritiques. Toute autre minéralisation n’est pas rentable », a déclaré l’expert. Moström a souligné en janvier qu'une exploration plus approfondie du gisement était nécessaire, ce qui prendrait des années. Parallèlement, LKAB annonce que Per Geijer couvrirait une grande partie de la demande de l'UE en production d'aimants permanents pour voitures électriques et éoliennes.
LKAB veut des autorisations plus rapides
Malgré les perspectives non rentables de l'extraction des terres rares du point de vue actuel, le PDG de LKAB, Moström, a indiqué qu'il présenterait une candidature à l'UE avec Per Geijer en tant que projet stratégique. "S'il est considéré comme un projet stratégique, il progressera beaucoup plus rapidement", a déclaré Moström, cité par Mining.com. Selon le LKAB, il faudrait actuellement entre dix et quinze ans avant que les terres rares puissent être exploitées, soit au plus tôt en 15, en raison des longues procédures d'autorisation en Suède. appelés projets stratégiques. Un comité européen, composé de représentants de la Commission européenne et des États membres, sélectionne les projets stratégiques pour l'UE, qui passeront ensuite par des procédures d'approbation plus rapides et seront plus facilement financés.
Sur place à Kiruna, les Samis, le seul peuple indigène reconnu d'Europe, critiquent également les projets du LKAB d'exploiter des terres rares à Kiruna. Depuis le début de l’exploitation du minerai de fer il y a plus de 100 ans, les éleveurs de rennes sâmes locaux ont souffert d’activités minières qui menacent leur mode de vie traditionnel. Ils soupçonnent que LKAB s’intéresse en réalité à l’expansion de l’exploitation du minerai de fer, qui pourrait progresser plus rapidement sous prétexte que les terres rares critiques sont également exploitées. L'entreprise ne cache pas que LKAB souhaite avant tout extraire du minerai de fer et que les terres rares ne seraient qu'un sous-produit. En se concentrant sur l’extraction du minerai de fer, l’entreprise affirme ne pas s’exposer à la volatilité des prix du marché mondial dont souffrent les terres rares.
La Chine s'empare des terres rares de l'UE weg
Afin de souligner son entrée dans le secteur des terres rares, LKAB a acquis la majorité de la société norvégienne REEtec en novembre 2022. La startup promet une technologie qui émet jusqu'à 90 % de CO2 en moins et serait nettement plus respectueuse de l'environnement que les systèmes de séparation conventionnels. REEtec, dans laquelle le gouvernement américain détient également une participation via Techmet-Mercuria, exploite actuellement une usine pilote à Herøya, au sud d'Oslo.
Dans le cadre du programme de financement de la recherche de l'UE Horizon 2020, REEtec a développé une méthode pour extraire et raffiner les terres rares à partir de minerais d'apatite fournis par la société norvégienne d'engrais Yara. REEtec a reçu 2018 millions d'euros de l'UE entre 2022 et 2,8, et Yara a reçu 3,5 millions d'euros de financement.
REEtec souhaite mettre en service la première installation industrielle au second semestre 2024, mais sans les minerais d'apatite de Yara. L'entreprise australienne Vital Metals était censée être un fournisseur alternatif de concentrés de terres rares, mais elle n'est plus disponible aujourd'hui. L'entreprise australienne connaît des difficultés financières et a été contrainte de cesser ses activités au Canada en avril de cette année. À la mi-décembre, il a été annoncé que la société chinoise Shenghe Resources avait acquis une participation de 9,99 pour cent dans Vital Metals et qu'elle rachèterait toutes les terres rares produites jusqu'à présent. REEtec semble désormais être sans fournisseurs et les efforts de l'Occident pour devenir indépendant de la Chine ont subi un autre revers sévère.
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Mauvaises perspectives pour Norra Kärr
En Suède, il existe un autre gisement de terres rares, Norra Kärr, dont la qualité est meilleure qu'à Kiruna. Mais le problème ici, c'est le minéral : les terres rares sont enrobées dans ce qu'on appelle l'eudialyte, à partir duquel aucune terre rare n'a encore été extraite commercialement. Néanmoins, Eric Krafft, directeur général de Leading Edge Materials, a annoncé que l'entreprise canadienne qui détient la concession de Norra Kärr appliquerait son projet à l'UE comme projet stratégique.
Si des terres rares étaient effectivement extraites un jour dans l’UE, la question se poserait alors de savoir qui les achèterait. Les aimants permanents ne sont actuellement pas fabriqués dans l'UE. Résultat : la Chine sera le plus important acheteur de terres rares « Made in the EU ». La Chine est non seulement le plus grand producteur de terres rares, mais aussi son plus gros consommateur.
Neo Performance Materials : première production d’aimants dans l’UE
Pendant ce temps, Neo Performance Materials donne de l’espoir. L'entreprise canadienne est en train d'implanter une production d'aimants permanents à Narwa, en Estonie. La cérémonie d'inauguration de l'usine a eu lieu à l'été 2023. La production devrait démarrer en 2025 avec 2.000 5.000 tonnes par an et atteindre ensuite une capacité de 4,5 XNUMX tonnes par an. Cela suffirait pour XNUMX millions de voitures électriques. Avec Neo, l’UE pourrait réduire d’environ un quart sa dépendance très prononcée à l’égard de la Chine en matière d’aimants permanents.
Neo Performance Materials exploite déjà une usine de séparation des terres rares dans une ancienne usine soviétique à Sillamäe, en Estonie. Le matériel nécessaire vient notamment des États-Unis. Cependant, Neo prévoit de produire des aimants permanents à partir d'anciens aimants et de copeaux de production recyclés et souhaite ainsi établir la première chaîne d'approvisionnement mine-aimants d'Europe.
Janvier 2024 – Arndt Uhlendorff – ISE SA
