Terres rares : la Chine est solidement en selle, malgré le Pentagone qui investit des millions

La Chine surveille de près sa position dominante dans les terres rares et la production d'aimants permanents, pertinents pour les technologies climatiques et militaires. Un expert asiatique avertit que la Chine exerce une influence sur l'industrie occidentale, qui existe à peine, par le biais de liens cachés.

Mike Pompeo s'est rendu à Barcelone fin juin. Pas sur les bâtiments artistiques Antoni Gaudí pour admirer, mais pour ouvrir la réunion annuelle de la Rare Earth Industry Association (REIA). L'ex-chef de la CIA est conseiller spécial pour USA Rare Earth (USARE). Avant cela, il était secrétaire d'État sous Donald Trump, qui a déclaré l'urgence nationale en septembre 2020 parce que la "dépendance déraisonnable des États-Unis vis-à-vis des minéraux critiques d'opposants étrangers" - c'est-à-dire la Chine - constituait une menace extraordinaire.

Trump n'est plus président, mais sa politique sur les matières premières est poursuivie par son successeur Joe Biden. Parmi les 35 matières premières essentielles aux États-Unis, les terres rares se démarquent. Les terres rares sont également essentielles pour l'UE. Mais pourquoi tout le battage médiatique autour de ce groupe de 17 éléments, dont la plupart ne se trouvent qu'en infimes quantités dans les haut-parleurs, les écrans,verres, alliages et disques durs se produisent? L'argument est qu'avec l'expansion massive des technologies climatiques, la demande augmentera de façon exponentielle. Il s'agit principalement des aimants permanents utilisés dans les voitures électriques et les éoliennes.

Dangereuse dépendance vis-à-vis de la Chine

La Chine contrôle le marché de l'extraction et du traitement ultérieur des terres rares jusqu'à la production d'aimants permanents. Cela devient de plus en plus un problème pour l'Occident, car la Chine utilise son pouvoir de marché et étrangle encore et encore exportations, dernier dans matinh année en réaction à l'interdiction d'exportation décidée par les États-Unis, le Japon et certains pays de l'UE für technologies des semi-conducteurs. Aujourd'hui, l'exportation de gallium et de germanium est limitée par les restrictions à l'exportation imposées par la Chine. Sur ce sujet, nous ferons rapport séparément et en détail.

Cette dépendance est particulièrement gênante pour les États-Unis. Jusque dans les années 1980, les États-Unis étaient le principal pays producteur de terres rares. "Mais la Chine a utilisé une politique économique agressive pour inonder le marché mondial de terres rares et évincer les concurrents", indique le décret de Trump de 2020. Aujourd'hui, la puissance mondiale importe 80% de ses besoins de Chine.

Le savoir-faire fÜR Aimants permanents, originaires des États-Unis. Elle doit aujourd'hui être laborieusement reconquise par la Chine. Une entreprise travaillant sur ce sujet est l'USARE de Pompeo, qui souhaite mettre en place une production verticale de la mine aux aimants permanents finis au Texas.

Tesla n'utilise pas de terres rares

Malgré les efforts déployés aux États-Unis et dans l'UE pour reprendre le contrôle de la production de terres rares et des industries en aval, de plus en plus de fabricants évitent les moteurs électriques à aimants permanents. Les raisons en sont les fluctuations extrêmes des prix, la perspective de pénurie et l'exploitation minière nuisible à l'environnement. BMW s'est débarrassé de son Moteurs électriques le Fünième génération d'aimants néodyme-fer-bore. Nissan et Renault veulent réduire la proportion de moteurs à aimants permanents. Et Tesla, le top des voitures électriques, se passe de terres rares dans sa nouvelle génération de moteurs électriques.

Dans l'industrie éolienne, la proportion de systèmes à aimants permanents en Allemagne est faible. Dans le cas des systèmes offshore, dont l'expansion est massivement encouragée, cependant, les modèles à aimants permanents sont sur la voie rapide en raison de leur résilience. On ne sait pas quel type de générateur prévaudra dans les éoliennes. Dans tous les cas, la sécurité des matières premières est un gros problème dans l'industrie et probablement la raison pour laquelle les fabricants allemands d'aimants permanents se sont à nouveau éloignés. Une exception est le leader du marché des systèmes terrestres Enercon. Dans tous les cas, les développements montrent que les technologies climatiques ne doivent pas nécessairement être les moteurs de la demande de terres rares.

Ni propre ni transparent

L'industrie éolienne et l'industrie de la voiture électrique font de la publicité pour l'énergie propre et la mobilité. L'extraction des terres rares et la production d'aimants permanents ne sont généralement ni très propres ni transparentes. L'origine des éléments de terres rares utilisés dans les aimants permanents ne peut être retracée avec certitude.

Le fait que la Chine ait pu obtenir le monopole des terres rares est également lié à l'approche laxiste de la protection de l'environnement. Cela a rendu les produits chinois imbattablement bon marché. Le problème de l'extraction et du traitement n'est pas seulement la libération de substances radioactives telles que le thorium et l'uranium, mais aussi les méthodes d'extraction, en particulier pour les terres rares lourdes.

Des milliers de mares empoisonnées dans les zones de conflit birmanes

Petit, Runde Bassins remplis de litière d'eau toxique jen Chines province du sud-est du Jiangxi paysages entiers. Ce sont des restes de lixiviation dans lesquels les minerais de terres rares ont été traités avec un mélange chimique. tonnes sur sulfates d'ammonium ainsi que chlorure d'ammonium étaient injectées directement dans le sol jusqu'à il y a quelques années afin d'atteindre les terres rares lourdes tant convoitées. La réhabilitation de la nature pourrait prendre jusqu'à 100 ans. Le gouvernement estime les coûts à 5,5 milliards de dollars américains.

Depuis 2016, le gouvernement chinois tente de maîtriser les problèmes environnementaux liés à l'exploitation des terres rares. Les mines ont été fermées, la production réduite et la répression contre l'exploitation minière illégale. Mais avec la fermeture de ses mines, la demande mondiale n'a pas diminué. Afin que les raffineries chinoises puissent continuer à approvisionner le marché mondial, elles s'approvisionnent en substance auprès du Myanmar voisin (Birmanie). En quelques années, le pays est devenu l'un des plus grands pays miniers de terres rares. Des milices proches de la dictature militaire contrôlent l'exploitation minière - avec des entreprises chinoises. L'ONG Global Witness a en mars 2022 à l'aide d'images satellites 300 sites différents avec un total de 2.700 XNUMX mares enregistrées pour la lixiviation in situ. Les dommages à l'environnement et les conséquences pour les personnes qui y vivent sont dévastatrices.

Le Pentagone investit des millions

Les États-Unis et l'UE ont placé leur politique des matières premières en tête de l'agenda national à peu près au même moment. Mais contrairement à l'UE, où la sécurisation des matières premières est justifiée par la lutte contre le changement climatique, le gouvernement américain est avant tout concerné par cette la sécurité nationale. Les États-Unis ont déjà mobilisé plus de 100 millions de dollars d'investissements publics pour ramener l'extraction des terres rares et les industries en aval dans le pays. Le Pentagone en est responsable, car ce sont principalement les avions de chasse et les sous-marins nucléaires qui ont besoin de grandes quantités de terres rares. Chaque avion de chasse F-35 pèse 420 kilogrammes, et un sous-marin nucléaire de classe Virginia, dont l'Australie en a commandé cinq aux États-Unis l'année dernière, même plus de quatre tonnes.

Avant même le coup de semonce de Trump, l'entreprise américaine Matériaux MP la Le col de la mine Reprise et mise en service en 2017. Cependant, les États-Unis ne sont en aucun cas indépendants de la Chine : au cours des trois premiers trimestres de 2022, les ventes de MP Materials reposaient presque entièrement sur la vente à la société chinoise semi-étatique Shenghe Resources, qui est également actionnaire minoritaire de la société américaine entreprise.

La Chine domine les terres rares non seulement du côté des ventes, mais aussi en tant qu'acheteur. La particularité de cette industrie est la présence de la Chine à chaque étape de la chaîne d'approvisionnement, ce qui rend difficile l'implication d'autres pays, selon le portail d'actualités Quartz. Andy Mok à partir de Centre pour la Chine et la mondialisation. Le Pentagone a approuvé Matériaux MP donc 35 millions de dollars pour la construction d'une usine de séparation für terres rares lourdes - malgré la participation chinoise.

Usines de séparation au Texas

Lynas Rare Earths est un autre des producteurs de terres rares en dehors de la Chine. L'entreprise opère dans le wesaustralirègle Mount Weld une mine et une usine de séparation pour la lumière rare Erden in Malaisie. En raison de l radioactifn depalleQue survenir pendant le processus de séparation, menace Malaysien ceux Travail révoquer la licence d'exploitation. Lynas pourra bientôt passer à son installation presque terminée en Australie. De plus, Lynas prévoit le sien avec l'entreprise chimique américaine Blue Line au Texas première usine de séparation für terres rares lourdes. Ici aussi, le Pentagone apporte un soutien financier et investit 120 millions de dollars. Lynas recevra 30 millions de dollars pour une autre usine de séparation de terres rares légères au Texas.

Le gouvernement chinois regarder cependant le zèleüdroite sur leur monopole, qu'ils ont construit au fil des décennies. Rém de l'Ouestüaccroché, le contrôle üsur les terres raresüpour reconquérir, ne restez pas sans réponse. Dès 2009, la société d'État China Nonferrous Metal Mining a tenté de prendre le contrôle de la majorité de Lynas. L'accord a échoué à cause de l'Australien Behörden. Aujourd'hui, selon le département américain de la Défense, des acteurs chinois se livrent également à des campagnes de désinformation. Le groupe de hackers Dragonbridge, proche de Pékin, l'aurait fait contre l'humeur de Lyna sur Internet.

En 1992, le secrétaire général du Parti, Deng Xiaoping, a proclamé : « Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares. L'objectif à long terme du parti communiste est de passer de fournisseur de matières premières à leader technologique. Trois ans après la condamnation légendaire de Deng, deux entreprises publiques chinoises, avec l'aide du groupe américain Sextant, ont repris le seul fabricant américain d'aimants permanents : la filiale de General Motors, Magnaquench. La Chine s'est ainsi assuré l'accès à d'importants brevets. Quelques années plus tard, les nouveaux propriétaires de Magnaquench ont fermé tous les sites américains en 2000, malgré des accords contraires. Aujourd'hui, la Chine contrôle plus de 90 % de l'industrie mondiale des aimants permanents. Frank J, spécialiste de l'Asieüris de l'Institut estonien de politique étrangère souligne les liens étroits entre les dirigeants politiques et l'industrie : l'un des deux sociétés chinoises à l'époque était le gendre de Deng Xiaoping, Zhang Hong.

Liens cachés avec la Chine

La deuxième usine de séparation notable pour les terres rares en dehors de la Chine est située en Estonie. Héritage de l'ère soviétique, Silmet appartient désormais à Neo Performance Materials (Neo). La société canadienne cotée en bourse prévoit d'agrandir l'usine et souhaite également produire des aimants permanents à l'avenir. Silmet appartenait auparavant à Molycorp, qui a été créée en 2008 dans le but de reconstruire l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement, de la mine aux aimants permanents aux États-Unis. Molycorp a reconstruit la mine de Mountain Pass et a racheté Magnaquench aux Chinois. Mais Molycorp a échoué lorsque la Chine a inondé le marché de terres rares en 2015. La chute des prix a contraint l'entreprise américaine à la faillite. Neo a repris Magnaquench et Silmet de la faillite.

Jüris souligne que MP Materials et Neo sont étroitement liés à la Chine. Le propriétaire majoritaire australien de Neo, Tattarang, qui appartient à son tour à Fortescue Metals Group, entretient depuis longtemps des liens commerciaux étroits avec la Chine. Le fait que Neo soit la seule entreprise occidentale autorisée à traiter les terres rares dans le pays est une autre indication des liens étroits avec le Parti communiste. Le département R&D de Magnaquench sera également dirigé par Chen Zhongmin. Il avait auparavant travaillé pour des entreprises liées à l'armée chinoise. Jüris avertit que le gouvernement chinois peut théoriquement exercer une influence sur l'industrie occidentale à travers ces liens si cela n'est pas arrêté par la réglementation.

La Scandinavie fait progresser la chaîne d'approvisionnement indépendamment de la Chine

Plus tôt cette année, LKAB, la société publique suédoise de minerai de fer, a fait la une des journaux en annonçant le plus grand gisement de terres rares de l'UE. Depuis la principale dégradationproduit continuera d'être du minerai de fer, "il rend l'extraction des terres rares indépendante des prix volatils du marché mondialeffrayant", a déclaré le conseiller spécial de LKAB Bo Krogvig dans une interview au Tagesspiegel Background.

Afin de séparer les terres rares, LKAB a racheté la majorité de REEtec. La société norvégienne prévoit de mettre en service sa première usine de séparation en 2024. Le minerai pour cela proviendrait du Canada de Vital Metals. Une deuxième usine devrait démarrer pour LKAB en 2026, mais LKAB ne s'attend pas à ce que les terres rares soient extraites à Kiruna avant 2030. Le gouvernement américain a également une participation dans REEtech via Mercuria. Selon Reuters, l'équipementier automobile allemand Schaeffler a signé un accord de fourniture avec REEtec. Ce serait ainsi la première chaîne de valeur totalement indépendante de la Chine. Cependant, de nombreux experts doutent que cela soit possible sans la Chine. Après tout, plus de 90 % des aimants permanents y sont produits. La Chine reste donc pour l'instant le plus gros acheteur d'oxydes de terres rares.

ISE AG – Arndt Uhlendorff – juillet 2023