L'industrie automobile est le principal moteur de l'extraction du cobalt
Les conditions d'exploitation minière toujours misérables en République démocratique du Congo jettent une ombre sur l'image par ailleurs propre de l'électromobilité.
Même s'il existe désormais des alternatives, le cobalt restera indispensable pour les voitures électriques à moyen terme. Malgré la volatilité des prix et des conditions de travail parfois inhumaines, l'exploitation minière mondiale est passée à 2021 175.000 tonnes en 21, selon The Cobalt Institute. Cela correspond à une augmentation de 2015 % par rapport à l'année précédente. La production de cobalt continue ainsi de s'accélérer : entre 2020 et XNUMX, le taux de croissance annuel a été moitié moins fort, à XNUMX %.
Les trois quarts du cobalt mondial sont extraits en République démocratique du Congo (RD Congo) en tant que sous-produit de l'extraction du cuivre. En 2021, cela correspondait à près de 118.000 5.600 tonnes. Les autres pays miniers sont l'Australie avec 3 XNUMX tonnes (XNUMX %), Cuba et les Philippines, Russepays, Kà rien usd Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui ont chacune produit 3.000 5.000 à XNUMX XNUMX tonnes de cobalt. La demande croissante est due à l'industrie des batteries, qui revendique les deux tiers du métal.
L'industrie automobile dépasse l'industrie électronique
Jusqu'à récemment, l'industrie électronique dominait la demande de cobalt. 2021 avancé Cependant, l'industrie automobile est devenue pour la première fois le secteur le plus important pour le métal rare avec une part de 34 % - cela s'accompagne du doublement des ventes de voitures électriques par rapport à l'année précédente. La tendance est toujours à la hausse, car le marché de la voiture électrique a également le plus grand potentiel de croissance. Un véhicule entièrement électrique contient de 4,5 à 15 kilogrammes de cobalt. Une fraction de cette quantité est utilisée dans les smartphones, qui pèsent entre 20 et XNUMX grammes selon les modèles.
Les constructeurs automobiles travaillent dur pour réduire la quantité de cobalt. Jusqu'à présent, la teneur en cobalt des voitures électriques a été réduite d'un tiers à moins de dix pour cent. Malgré ces avancées, la demande de cobalt va se multiplier d'ici 2030. Cela est dû à la demande croissante de voitures électriques et à la tendance vers des batteries plus grandes. En 2022, plus de 10 millions de voitures électriques neuves ont été vendues. L'Agence internationale de l'énergie prévoit 2030 à 25 millions de nouveaux véhicules électriques (y compris les hybrides rechargeables) en 45.
L'utilisation du cobalt est due à l'instabilité politiquet en RD Congo non seulement un facteur de coût élevé, mais aussi critiqué d'un point de vue éthique. Les violations des droits de l'homme, le travail des enfants, la dégradation de l'environnement et la corruption sont en contradiction avec l'image propre de la mobilité électrique, qui est désormais définitivement le principal moteur de l'extraction du cobalt dans ce pays instable.
Le soi-disant est particulièrement problématique exploitation minière artisanale en RD Congo, non réglementée et particulièrement dangereuse pour les travailleurs. Historiquement, cette forme d'exploitation minière est en déclin, mais elle regagne en importance en raison de l'augmentation de la demande et, selon la source, représentait entre 2021 et 30 % de la production totale du pays d'Afrique centrale en XNUMX. Ainsi, autant sinon plus de cobalt provient de l'exploitation minière artisanale congolaise que des trois pays producteurs que sont l'Australie, la Russie et Cuba réunis. Bien plus de la moitié des réserves mondiales se trouvent en RD Congo, ce qui place le pays au cœur de la satisfaction de la demande dans un avenir prévisible.
Les constructeurs automobiles travaillent sur la transparence de la chaîne d'approvisionnement
Les constructeurs automobiles, les producteurs de batteries et l'industrie électronique tentent d'améliorer la situation en RD Congo. BMW, Volkswagen, BASF et Samsung font partie du projet intersectoriel "Cobalt for Development" mené par la Société allemande de coopération internationale (GIZ). Entre autres, les formations visent à améliorer les conditions de travail et de vie des prospecteurs dans la petite exploitation minière.
Le groupe Volkswagen et Mercedes veulent également assurer plus de transparence dans leurs chaînes d'approvisionnement grâce à un partenariat avec l'agence RCS Global, spécialisée dans l'analyse de la chaîne d'approvisionnement. BMW essaie de s'approvisionner en cobalt en dehors de l'Afrique centrale. Pour sa cinquième génération de batteries haute tension, utilisées dans le modèle iX3, le constructeur automobile bavarois achète du cobalt directement auprès de producteurs de matières premières au Maroc et en Australie, puis le fournit cellules de batteriefabricants disponibles.
En outre, BMW souhaite augmenter considérablement la proportion de cobalt recyclé à l'avenir et travaille en collaboration avec l'entreprise belge de métallurgie et de recyclage Umicore. Volkswagen exploite également une usine pilote à Salzgitter dans laquelle les batteries de voitures électriques usagées sont recyclées. Théoriquement, le cobalt et le nickel peuvent être presque entièrement recyclés. Das Öinstitut ko ont calculé que d'ici 2030, seulement 2050 % de la demande de cobalt proviendra de produits recyclés. En 40, le recyclage du cobalt pourrait même représenter XNUMX %.
Mercedes a délibérément décidé de ne pas exclure de manière générale les pays d'origine critiques tels que la RD Congo comme source d'approvisionnement et, selon ses propres déclarations, suit les recommandations des ONG et des politiciens. La stratégie : à travers höici, les exigences établissent le respect des droits de l'homme au niveau local et promeuvent l'économie locale. À l'avenir, Mercedes ne souhaite acheter que des cellules de batterie contenant du cobalt provenant d'une exploitation minière certifiée. Mais la réalité est compliquée.
Les conditions d'exploitation minière restent misérables
Malgré les engagements et les nombreuses initiatives, la situation en RD Congo reste très insatisfaisante. L'auteur américain Siddharth Kara est sévère envers les constructeurs de voitures électriques. "Ce qui est fait est loin d'être suffisant." Lors de ses recherches en RD Congo, l'expert spécialiste de l'esclavage moderne a pu pénétrer des sites miniers difficiles d'accès et qui officiellement ne devraient même pas exister. Ce sont des fosses qui appartiennent aux grandes sociétés minières et dans lesquelles, selon la législation congolaise, l'exploitation minière artisanale n'est pas autorisée.
Cependant, dans une vidéo que Kara a partagée sur les réseaux sociaux, c'est ce qui semble se passer. Vous pouvez voir une foule apparemment interminable de personnes dans une immense fosse, la mine de Shabara, qui selon l'AFP appartient à Glencore. Des milliers de mineurs sans vêtements de protection cassent des pierres ou remplissent des sacs avec le minerai tacheté de bleu à mains nues. Kara a résumé ses recherches dans le livre récemment publié "Cobalt Red" et espère que ceux qui se trouvent à l'autre bout de la chaîne d'approvisionnement trouveront la vie des Congolais vaut assez pour travailler à une amélioration sérieuse.
corruption sans issue
D'autres voix, cependant, voient l'échec du gouvernement congolais dans la lutte contre les conditions minières inhumaines. La corruption s'étend aux plus hauts niveaux du gouvernement. "Beaucoup de réformes ont été contrecarrées parce qu'il y a certains intérêts à maintenir le statu quo", explique Sasha Lezhnev de l'ONG The Sentry de l'agence de presse AFP. L'exploitant minier Glencore tente depuis des années de mettre un terme à l'exploitation minière illégale sur sa concession. « Jusqu'à 40 camions quittent le site pour livrer à d'autres entreprises. Il est évident que c'est organisé et non le travail des mineurs artisanaux", a déclaré une porte-parole de Glencore citée par l'AFP.
Ces dernières années, les sociétés minières chinoises ont considérablement élargi leur présence en Afrique centrale. Ils expédient les précurseurs du cobalt en Chine, où ils sont utilisés pour produire des produits chimiques à base de cobalt de haute pureté pour l'industrie des batteries. La Chine est de loin le plus important producteur de batteries lithium-ion. D'après ça Observatoire de la Complexité Economique (OEC) La Chine a presque triplé ses importations de cobalt en provenance de la RD Congo entre 2015 et 2020. Cependant, le plus grand producteur de cobalt est la société minière anglo-suisse Glencore, qui exploite également du cobalt en Australie et au Canada. Glencore exploite une raffinerie de nickel et de cobalt en Norvège.
Les voitures électriques sans cobalt ont le vent en poupe
La question se pose de savoir si l'industrie automobile, en tant que client le plus important, peut se passer de cobalt ? Le métal est un composant important dans les cathodes des batteries lithium-ion car il assure une densité d'énergie plus élevée, qui à son tour est pertinente pour l'autonomie du véhicule. Dans les voitures électriques, les batteries lithium-ion au nickel, manganèse et Kobalt (CMN).
Pourtant, les voitures électriques sans cobalt sont déjà une réalité, notamment en Chine. De nombreux constructeurs automobiles y utilisent depuis longtemps des batteries au lithium fer phosphate (LFP). Ceux-ci sont beaucoup moins chers car ils ne contiennent pas de cobalt et de nickel, les éléments les plus chers dans un véhicule électrique. Ils ont également une durée de vie plus longue et sont également considérés comme plus sûrs en termes de risque d'incendie.
Les pertes de portée sont de plus en plus réduites en raison de l'optimisation continue. Tesla est l'un des premiers fabricants occidentaux à s'appuyer sur les batteries LFP du fabricant chinois de batteries CATL et à les installer dans les Model Y et Model 3. CATL a pu encore augmenter la densité énergétique de ses batteries LFP. Selon le PDG Elon Musk, la différence d'autonomie avec le modèle 3 avec la batterie NMC n'est que de 16 kilomètres. Presque un véhicule sur deux qui sort de la chaîne de montage du constructeur américain serait équipé d'une batterie LFP. Musk a annoncé que toutes les voitures électriques de gamme standard utiliseront cette technologie de batterieumlivrer.
CATL a également annoncé l'année dernière que Lithium Manganèse Fer Phosphate Bathériesn à la production de masse. Leur densité énergétique est jusqu'à un cinquième supérieure à celle des batteries LFP. Les groupes automobiles allemands ont également sauté dans le train LFP et ont déjà annoncé des batteries LFP pour certains modèles. L'industrie parle déjà d'un nouvel « âge du fer ».
Mais même si l'industrie automobile supprime complètement le cobalt à l'avenir, il y aura toujours l'électronique et d'autres industries qui auront besoin de cobalt. En raison de sa résistance à la chaleur, le métal est utilisé dans les industries de la céramique et de l'aérospatiale. En 2021, ces branches ont consommé au total 117.250 XNUMX tonnes, soit les deux tiers de la production mondiale. Cela correspond exactement au volume de production de la RD Congo. Le pays et sa population continueront d'apporter une contribution importante à notre quotidien high-tech.
Nous fournissons les sources si vous les demandez.
Institute for Rare Earths and Metals AG - ISE AG - Arndt Uhlendorff - Février 2023
