Le débat sur le déficit en terres rares a été revisité après le dernier rapport du Pentagone au Congrès. Le résultat indique que les expéditions nationales de terres rares aux États-Unis répondront adéquatement aux besoins de l'industrie de la défense américaine d'ici 2013. Le rapport a été publié en relation avec les besoins en éléments de terres rares (REE) pour les véhicules militaires, l'électronique et l'équipement, y compris les bombes intelligentes, les systèmes de guidage laser et les dispositifs de vision nocturne (The Rare Earths and Metals Institute a rapporté). Ce rapport arrive à un moment où l'industrie s'intéresse à la prochaine enquête de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) sur les restrictions à l'exportation de terres rares de la Chine. L'administration du président Obama a encouragé l'Union européenne et le Japon à attaquer conjointement la politique d'exportation de la Chine, qui restreint les exportations de terres rares vers l'Occident.

Demande d'enquête

En 2011, le Congrès a demandé au Pentagone d'enquêter sur certains aspects de la dépendance du secteur de la défense aux éléments des terres rares. Les enquêtes contenaient une analyse fondamentale de l'utilisation des terres rares dans les matériaux pour des applications militaires et des propositions pour assurer une disponibilité à long terme ainsi que des méthodes de sauvegarde qui représentent une source d'approvisionnement fiable jusqu'en 2015. Le rapport non publié de sept pages, intitulé «Rare Earth Materials in Defence Applications», a été envoyé au Congrès le mois dernier. Selon le rapport, les éléments des terres rares sont largement utilisés dans les applications militaires, mais les armements ne représentent qu'une petite partie de la consommation américaine et les besoins du pays pourraient être largement satisfaits par les fournisseurs nationaux. L'augmentation constante de l'offre américaine de terres rares est de plus en plus en mesure de correspondre à la consommation de l'industrie de la défense.

La réponse du Pentagone

Dans un courriel adressé aux médias, Cheryl Irwin, une porte-parole du Pentagone, a déclaré que les éléments des terres rares sont importants pour l’économie dans son ensemble et non seulement isolés pour le ministère de la Défense. Le Pentagone surveille également les marchés et les prix des éléments de terres rares ainsi que d’autres produits importants. Selon le rapport, sur les dix-sept éléments des terres rares, les six éléments suivants sont dans une large mesure importants pour la défense: dysprosium, erbium, europium, gadolinium, néodyme et praséodyme. Le rapport indique également que l'élément "yttrium", qui est le plus couramment utilisé dans les lasers, devient également un produit rare en 2013. Selon l'US Geological Survey, la Chine a produit environ 2011 de l'yttrium livré dans le monde en 98.

Critiquer les résultats

Bien qu'il ait fallu plus d'un an pour produire le rapport, certains experts de l'industrie ne sont pas d'accord avec les résultats. Selon Ed Richardson, président de la US Magnetic Materials Association, et spécialiste des terres rares, les perspectives sont «assez naïves» et mal informées. Il a noté que même si les mineurs américains pouvaient trouver suffisamment de dysprosium et de néodyme pour fabriquer des aimants au niveau militaire, les États-Unis n'auraient pas la capacité de fabrication pour séparer et raffiner les matières premières. «Aucune entreprise aux États-Unis ne possède actuellement le savoir-faire», a-t-il déclaré. Dans une interview accordée au Pittsburgh Tribune, Richardson et d'autres experts ont déclaré que la Chine et le Japon contrôlent actuellement le raffinage des terres rares. Ce serait également le cas pour les prochaines années, a-t-il ajouté. Afin d'atteindre les éléments critiques des terres rares à l'avenir, il faut trouver un moyen de coopération avec les Chinois. Dans ce cas, les États-Unis seraient le pétitionnaire et devraient traiter les Chinois avec courtoisie et amabilité au lieu de les poursuivre devant l'OMC. Jack Lifton, co-fondateur de Technical Metals Research, une société américaine qui s'occupe des terres rares, a affirmé que la seule façon de maintenir la SEE à l'avenir est de coopérer avec les Chinois. Dans la même discussion, le consultant en terres rares Jeff Green a souligné à Washington que bien que plusieurs sociétés minières en dehors de la Chine aient découvert de nouveaux gisements de terres rares et que certaines d'entre elles aient commencé à exploiter, presque toutes se concentrent uniquement sur les Limité aux terres rares légères.

plans d'urgence

Brett Lambert, sous-secrétaire adjoint américain à la Défense, responsable de la politique dans l'industrie manufacturière, a répondu à la critique: Il a souligné que le ministère de la Défense interviendrait en cas de pénurie d'éléments de terres rares. Il a déclaré dans une interview: "Si nous trouvons des restrictions, nous penserons à activer diverses mesures, y compris l'accord d'urgence". Cet accord d'urgence permet à l'industrie américaine de la défense d'acheter les matériaux rares pour le compte du Pentagone. Lambert a déclaré que la consommation actuelle de terres rares dans l'industrie de la défense américaine représente moins de cinq pour cent de la consommation annuelle nationale. De plus, même au plus fort des restrictions à l'exportation de la Chine en 2010, rien n'indiquait que les entreprises d'armement étaient confrontées à une pénurie.

Il pointe le marché mondial comme une future source de terres rares et explique que le développement de producteurs comme Molycorp Inc. (NYSE: MCP) aux États-Unis et Lynas Corp (ASX: LYC) en Australie est très positif. Le rapport fait écho aux prévisions du Pentagone selon lesquelles des facteurs tels que l'augmentation de la capacité minière en dehors de la Chine, la baisse des prix des terres rares depuis la mi-2011 et la baisse des prévisions de consommation dans le monde occidental sont tous des facteurs qui résulteront en un marché SEE plus stable jusqu'en 2015. mèneront.

solutions

Le fossé que l’Occident doit combler est moins de chercher à explorer les terres rares que de chercher le savoir-faire nécessaire pour séparer les terres rares lourdes de leur matériau porteur. Avec l'acquisition de Neo Materials, la société américaine Molycorp a acquis le savoir-faire de 1,3 en avril pour séparer les terres rares lourdes de leurs supports. Neo Materials était la seule société occidentale dirigée par Alastair Neill à construire une raffinerie au nord de Shanghai pour la séparation des terres rares lourdes et légères. Alastair Neill travaille actuellement pour une autre société américaine spécialisée dans les terres rares, Black Sea Metals Inc. (NASDAQ: BLAK). Elle a récemment annoncé qu'elle construirait une raffinerie similaire à celle de Shanghai dans la partie asiatique de la Turquie.

Chaque mois, le reste du monde se rapproche de la Chine dans la course au savoir sur les terres rares. Ainsi, les États-Unis, ainsi que l'UE, ont intenté un procès dans le différend commercial avec la Chine devant l'OMC (organisation mondiale du commerce), tentant de gagner du temps. Par exemple, dans la période allant de 2007 à ce jour, les États-Unis ont mené des enquêtes commerciales sur 73 contre la Chine. La Chine, quant à elle, se défend avec des arguments tels que: La prise de conscience croissante des Chinois en matière d’environnement est contraire à une augmentation de la production de terres rares, ou la demande croissante de la Chine en terres rares place l’utilisation intérieure avant l’exportation.

Par ailleurs, de plus en plus de produits de haute technologie sont lancés et nécessitent de plus en plus de terres rares. Malheureusement, ce sont généralement les HREE (Heavy Rare Earth Elements) difficiles à atteindre. Des écrans LCD de plus en plus performants, des éoliennes, des panneaux solaires, des moteurs électriques, des ordinateurs, des smartphones, etc. de plus en plus performants entraînent une consommation de terres rares de plus en plus importante. Si, comme on pouvait s'y attendre, la Chine se convertirait d'un exportateur de SE à un importateur de SE dans les cinq prochaines années, un déficit d'approvisionnement serait inévitable malgré l'augmentation de la production dans les pays occidentaux.

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