La dépendance de l’Occident à l’égard de la Chine est difficile à réduire dans certaines régions. Ceci est clairement visible sur l'exemple des terres rares: la Chine avait annoncé à 2011 une réduction significative des exportations de matières premières. La République populaire, qui représentait alors plus de 95 de la demande mondiale pour les métaux de haute technologie convoités, a revendiqué une demande intérieure plus importante pour son industrie nationale. Les prix ont monté en flèche. L'Union européenne, le Japon et les États-Unis ont déposé une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), Ils y voyaient une violation des règles du commerce mondial convenues.

Dans le même temps, le différend a révélé le quasi-monopole des Chinois sur les terres rares et à quel point le reste du monde est désormais dépendant de la République populaire. Les États-Unis, le Japon, l'UE et d'autres pays ont promis de ne pas laisser l'exploitation des métaux nécessaires à la fabrication de la plupart des produits de haute technologie à la seule Chine, mais de passer à nouveau rapidement à leur propre exploitation minière. Mais il ne s'est pas passé grand-chose depuis.

Les terres rares sont un groupe d'éléments chimiques. Ils sont nécessaires pour à peu près tous les produits liés à l'électronique moderne. Les smartphones contiennent ces métaux ainsi que des écrans plats, des cartes d’ordinateur, des puces, ainsi que des éoliennes et des armes modernes. Contrairement à leur nom, ces métaux ne sont pas vraiment rares, mais ils existent certainement dans de nombreux pays. Mais l'extraction demande beaucoup de travail et laisse des déchets toxiques. La plupart des pays industrialisés ont fermé leurs mines après que la Chine ait massivement accru sa production au cours des années 90 et fourni ses terres rares à un prix avantageux au reste du monde. Cela explique la part du marché mondial de la Chine d'environ 95 - il y a trois ans à peine, Pékin limitait ses exportations.

Il est vrai que le tribunal arbitral de l'OMC a maintenant confirmé que les pays industrialisés avaient raison. En mars, il avait constaté que les restrictions à l'exportation imposées par la Chine étaient contraires aux règles du commerce mondial convenues. Mais les effets sont susceptibles d'être faibles. L’Institut Mercator pour les études sur la Chine (Merics), qui a récemment été fondé à Berlin, soupçonne que beaucoup de temps passera, le cas échéant, jusqu’à ce que la décision soit effectivement appliquée. Ce ne serait pas la première fois que la Chine s'opposerait aux décisions de l'OMC et n'aurait aucune conséquence.

Dans le même temps, toutefois, la diversification promise par les pays industrialisés ne s'est pas concrétisée. La société américaine Molycorp a repris l'exploitation d'un ancien site minier à Mountain Pass, en Californie. La Malaisie traite le minerai depuis un an depuis l’Australie. Et les géologues ont repéré des centaines de nouvelles ressources dans le monde ces dernières années. Le Centre de recherche économique européenne (ZEW) estime que pour au moins une partie de ces métaux, les terres rares dites plus communes, le volume de production sera considérablement accru au cours des trois prochaines années en dehors de la Chine. De plus, de plus en plus sont recyclés dans le monde entier.

Mais la vigueur de la construction de nouveaux sites en dehors de la Chine a clairement diminué à nouveau. En raison de la détérioration persistante de l'économie mondiale et de la récente baisse de la demande de métaux, y compris en Chine, les prix ont presque retrouvé leur niveau d'avant 2011. Cependant, cela soulage la pression de la mise en service de nouveaux sites miniers, qui extraient également les éléments lourds des terres rares. Pour ces métaux, le ZEW suppose que la Chine sera en mesure de maintenir sa position de monopole au moins jusqu'à la fin de la décennie. Actuellement, environ 90% de la production mondiale de toutes les terres rares provient toujours de Chine.

En particulier, la construction de mines contenant une forte proportion de terres rares lourdes devrait donc être accélérée rapidement. Selon l'expérience acquise, la construction de tels sites prend entre dix et quinze ans. C'est trop long. La transition énergétique en Allemagne, mais aussi les efforts déployés par d'autres pays pour se concentrer davantage sur l'électromobilité et d'autres nouvelles technologies environnementales, devraient probablement alimenter très bientôt la demande de métaux des terres rares. Ces projets pourraient devenir encore plus coûteux si la Chine déterminait également la politique de prix au-delà de 2020.