Cuivre, cobalt, terres rares: Au fond de la mer profonde, se trouvent des trésors qu'il ne reste plus qu'à sauver. Mais les coûts et les conséquences ne sont pas clairs.

Du front d'Alexandre

L'or est sur le sol. Tu dois juste le trouver. Et moulin. Et aspire. Et amenez-les à la surface de la mer, transportez-les à terre, séparez-les, nettoyez-les. Et puis j'espère gagner un peu plus d'argent avec.

Les matières premières du fond marin - qu'il s'agisse d'or, de cuivre ou de métaux rares comme le lanthane et le cobalt - ont jeté un sort aux sociétés minières. Au fond de l'océan, jusqu'à 6500 mètres sous la surface de la mer, un nouveau monde courageux de l'exploitation minière sous-marine se répand: des nodules de manganèse qui reposent comme des pommes de terre sur le fond de la mer et n'ont qu'à être ramassés. Croûtes de cobalt qui recouvrent les pentes des chaînes de montagnes sous-marines - dures comme la roche, mais riches en métaux. Et des couches de sulfures qui se sont déposées sur le fond marin autour des sources chaudes et qui contiennent non seulement du soufre puant, mais de l'or et de l'argent.

C'est un énorme trésor qui doit simplement être élevé. Et les chances ne sont pas si mauvaises: «Pendant longtemps, pendant plus de 100 ans, l'exploitation minière en haute mer n'était rien de plus qu'une idée», explique Mark Hannington, chef du département des matières premières marines au centre de recherche marine de Kiel Geomar. "Mais maintenant, les défis économiques, politiques, techniques et scientifiques ont atteint un point où ils semblent réalisables."

La connaissance de la mer profonde n'a pas suivi l'activité humaine là-bas

Cependant, il reste à voir si elles sont également réalisables - et si l'exploitation minière est justifiée pour des raisons écologiques. Parce que la mer profonde hésite à révéler ses trésors: plus de la moitié de la terre est couverte par des océans à des kilomètres de profondeur. Il fait froid et sombre en eux et la pression est énorme. Les eaux profondes sont également une riche source de nutriments, elles stockent le dioxyde de carbone de l'atmosphère, elles sont l'habitat d'une multitude d'espèces très différentes. Toute intervention peut être fatale.

On n'en sait pas beaucoup plus sur les océans. «Malheureusement, notre connaissance de la mer profonde et de ses écosystèmes n'a pas suivi l'augmentation rapide de l'activité humaine dans l'eau», déclare Lisa Levin, directrice du Center for Marine Biodiversity au Scripps Research Center en Californie. «Et maintenant, lorsque les intérêts commerciaux et stratégiques dépassent la science, nous préparons-nous à extraire des matières premières?» Levin, comme beaucoup de ses collègues, n'est pas enthousiaste. Le chercheur appelle à la prudence. «Nous avons besoin d'un équilibre entre le besoin de ces matières premières et la protection des écosystèmes avec leurs diverses fonctions.» Mais à quoi pourrait ressembler cet équilibre? Comment protéger l'inconnu?

Ne pas creuser du tout ne semble pas être une alternative - après tout, à première vue, il y a de bonnes raisons d'exploiter les fonds marins. «La demande mondiale de matières premières et de minéraux a fortement augmenté récemment, notamment en raison de la reprise économique dans des pays comme la Chine et le Brésil», déclare Hannington. Les mineurs doivent donc pénétrer de plus en plus profondément dans la croûte terrestre, l'exploitation minière devient de plus en plus chère et il devient de plus en plus difficile de trouver des minéraux de haute qualité.

De plus, les matières premières sont très inégalement réparties dans le monde. Selon les calculs du World Ocean Review, environ 40% du cobalt métallique utilisé dans les batteries et les aciers particulièrement résistants provient de la République démocratique du Congo - un pays extrêmement pauvre et politiquement instable. Le déséquilibre est encore plus grand pour les terres dites rares. Ici, 97% proviennent de Chine, y compris le lanthane en métal argenté, qui est principalement nécessaire pour les batteries. La batterie d'une voiture hybride moderne peut contenir plus de dix kilogrammes de cette substance précieuse. «Il n'est donc pas surprenant que l'intérêt de sortir ces terres rares des eaux profondes à l'avenir augmente», déclare Lisa Levin.

D'un point de vue purement technique, il semble y avoir peu de choses à contrer. «Nous avons récemment fait de grands progrès dans le domaine des robots de haute mer, nous avons accès au fond de l'océan comme jamais auparavant, nous pouvons y arriver et effectuer des tâches», explique la biologiste marine Cindy Lee Van Dover de l'Université Duke en Caroline du Nord, aux États-Unis. Les premières entreprises veulent en profiter: la société canadienne Nautilus Minerals travaille depuis longtemps sur ses robots miniers. L'année prochaine, les machines blanches devraient enfin être utilisées - dans la mer de Bismarck à l'est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Là, à 1600 15 mètres de profondeur, l'entreprise a découvert une couche de sulfures de onze hectares. Avec jusqu'à XNUMX grammes d'or par tonne récupérable, il y a trois fois plus de métaux précieux au fond de l'océan que dans les gisements typiques sur terre. Dans le cas du cuivre, la concentration est douze fois plus élevée.

Pour accéder aux trésors, un petit robot doit d'abord niveler le sol. Une deuxième grande machine broyera ensuite les couches de sulfures. Une troisième chenille les aspire et les emmène dans une énorme pompe sous-marine. De là, la boue est poussée à la surface par un tuyau de 30 centimètres d'épaisseur jusqu'à un navire. Il est drainé, les eaux usées sont filtrées et pompées à nouveau à 1500 50 mètres de profondeur - d'où elles proviennent. Les gravats restants sont rechargés et remorqués vers un port situé à XNUMX kilomètres de là, où ils doivent être traités.

Une grande partie de la technologie provient de la production de pétrole et de gaz, qui recherche, perce et soude à des profondeurs similaires depuis des décennies. Mark Hannington est toujours sceptique. «Quiconque s'adresse à des ingénieurs, en particulier à ceux de l'industrie pétrolière, saura que l'exploitation minière est un problème purement technique et donc résoluble», déclare le chercheur marin. "Cependant, nous avons travaillé assez longtemps sur le Geomar à de telles profondeurs pour savoir que c'est un endroit particulièrement hostile - pour les machines et pour toute autre activité."

Il n'y a actuellement aucune machine pour extraire les nodules de manganèse et les croûtes de cobalt. Il y a quelques années, l'Institut fédéral allemand des géosciences et des matières premières a au moins commandé des ébauches pour récolter les tubercules, ce qui nécessite de labourer le fond marin à une profondeur de cinq centimètres. Il n'y a que des études de concept pour décomposer les croûtes, qui doivent être séparées des montagnes ci-dessous avec un ciseau. Selon les estimations de la World Ocean Review, plus d'un million de tonnes de croûte de cobalt d'une épaisseur d'au moins quatre centimètres devraient être enlevées chaque année pour que l'effort en vaille la peine.

Pour Mark Hannington, cela conduit inévitablement à la question de savoir si une telle exploitation peut même être économiquement viable - d'autant plus que la hausse constante des prix des matières premières n'est pas garantie, comme le montre le pétrole actuel. À la fin des années 1970, une ruée vers l'or a frappé les grands fonds. A cette époque, l'Allemagne souhaitait également exploiter les couches de sulfures et les nodules de manganèse. Puis les prix des matières premières ont chuté, et l'exploitation minière en haute mer avec son immense effort n'en valait plus la peine. Les activités se sont endormies.

Même aujourd'hui, l'esprit d'optimisme n'est pas clair. D'une part, il y a les chiffres, et ils semblent prometteurs: selon Van Dover, un champ de sulfures typique pourrait contenir 1,5 million de tonnes de matières dégradables. Avec une teneur moyenne en cuivre de 700%, l'extraction du métal rougeâtre rapporterait à elle seule près de XNUMX millions de dollars, sans parler de l'or et de l'argent supplémentaires. D'autre part, il y a des coûts incalculables: les morceaux doivent non seulement être extraits et ramenés à la surface, mais les ingénieurs doivent également les traiter, les expédier à terre, extraire le métal, le nettoyer et le vendre. Et ils doivent être conscients qu'ils peuvent faire face à des coûts dont ils n'ont encore aucune idée aujourd'hui - que ce soit en raison de difficultés techniques ou de nouvelles réglementations environnementales. «Ce n'est que lorsque tout cela sera additionné qu'il sera clair s'il y a vraiment de l'argent réel à tirer de l'exploitation minière en haute mer», déclare Hannington. «Tout le monde dans l'industrie attend donc avec impatience que quelqu'un se lance enfin».

Cependant, personne ne veut passer à côté des milliards possibles: l'Autorité internationale des fonds marins (ISA), qui coordonne l'exploitation des eaux profondes de la Jamaïque, a maintenant délivré 19 licences pour explorer les gisements maritimes. Alors que Nautilus Minerals veut prospecter dans la zone de 200 milles de Papouasie-Nouvelle-Guinée et n'a donc qu'à négocier les droits miniers avec l'État insulaire (qui traîne depuis des années), la plupart des autres gisements se trouvent dans les eaux internationales. Les États - mais aussi les entreprises - peuvent acquérir une licence d'exploration de parcelles prometteuses auprès de l'ISA. L'Allemagne l'a déjà fait, tout comme la France, l'Inde et la Chine.

Les concombres de mer, les vers et les escargots ne pourront pas s'échapper assez rapidement

Dans le cas des nodules de manganèse, ces champs peuvent être de 150 000 kilomètres carrés; 15 ans sont alloués pour l'exploration. Les États sont alors autorisés à commencer l'exploitation minière - mais seulement sur la moitié de la superficie, le reste devrait être mis à la disposition des pays les plus pauvres. Ce faisant, l'ISA, qui a été créée par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, veut remplir son objectif réel: gérer les matières premières de la mer comme héritage de l'humanité et comme ressource commune à tous les États.

Les premières licences d'exploration expireront l'année prochaine. Les États doivent ensuite décider: veulent-ils prolonger l'exploration de cinq ans, veulent-ils radier leurs droits de licence et abandonner la parcelle ou veulent-ils vraiment l'exploiter? Cependant, l'ISA doit encore déterminer dans quelles conditions cadres juridiques et écologiques l'exploitation minière peut alors être exploitée. Compte tenu de la rareté des connaissances sur l'habitat des grands fonds marins, les biologistes marins n'attendent rien de bon - d'autant plus que l'ISA n'est pas une organisation de protection de l'environnement. «Le principal objectif de l'autorité des fonds marins est d'inciter les gens à se lancer dans l'exploitation minière. Après tout, c'est la source de revenus de l'ISA », déclare Van Dover.

Même si on sait peu de choses sur les écosystèmes du fond océanique, une chose semble claire: l'extraction des matières premières ne sera pas sans conséquences. Les machines censées récolter les nodules de manganèse, par exemple, remuent inévitablement les sédiments. Les courants peuvent capturer ces nuages, les transporter et les déposer dans d'autres régions. Les organismes sensibles, en particulier ceux assis au sol, sont couverts et meurent. Les concombres de mer, les vers et les escargots qui ne peuvent pas s'échapper assez rapidement de la charrue n'ont également aucune chance. De nombreux animaux effrayés sont finalement attrapés par la tétine qui est censée collecter les tubercules.

«Si nous perdons les tubercules, nous perdons également les espèces qui n'y vivent que», déclare Van Dover. Ils reviennent très lentement, voire pas du tout: dans une expérience à grande échelle, des chercheurs océaniques allemands ont labouré une zone de plusieurs kilomètres carrés dans le Pacifique il y a 25 ans. Puis ils vérifiaient à intervalles réguliers ce qui rampait et flottait là-bas. Ce n'est qu'après sept ans qu'ils ont pu signaler à nouveau la même densité d'organismes du sol. Cependant, certaines espèces ne sont jamais revenues. Cette année, les chercheurs veulent revoir. Même dans les montagnes sous-marines, parfois endommagées par les chaluts, il y a moins d'espèces qu'avant 30 ans après la destruction.

L'une des demandes des biologistes marins est donc: Nous avons besoin d'aires protégées dont l'écosystème est comparable à celui des parcelles minières. Les espèces déplacées pourraient s'y installer; des animaux uniques ne disparaîtraient pas complètement si leur habitat était détruit ailleurs. «Si nous savons qu'il existe des sanctuaires représentatifs, nous pouvons exploiter les mines», déclare Linwood Pendleton, écologiste à l'Université Duke. "Si nous ne sommes pas sûrs, nous ne devrions même pas commencer."

Autre idée: les matières premières ne doivent être exploitées que par petites bandes pour que les êtres vivants aient au moins la chance de coloniser rapidement le sol dévasté à nouveau de droite et de gauche. Nautilus Minerals souhaite également déplacer des escargots au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, étendre un substrat artificiel sur le fond marin et renaturer une partie de la zone excavée - tandis qu'une autre partie doit rester non traitée à des fins de comparaison.

Expiration des licences, nouvelles réglementations, premiers projets miniers, études environnementales: «Tout se réunira dans les trois à cinq prochaines années. J'espère alors que nous saurons si l'exploitation minière en haute mer est faisable », déclare Hannington, chercheur chez Geomar. Pour Cindy Lee Van Dover, cela semble être à la fois une opportunité et une menace: avant que l'argent ne commence à couler, la recherche en haute mer doit donner des résultats - et ces résultats doivent conduire à des réglementations sensées et bien réfléchies, exige le biologiste. Ensuite, il est trop tard.

«Si nous voulons une réglementation vraiment avancée pour protéger l'environnement sous-marin, nous devons agir maintenant», déclare Van Dover. "Je veux que les gens disent dans cent ans: à l'époque, sur la base des données scientifiques disponibles, ils ont tracé la bonne voie - et ne se sont pas endormis au volant."

Source: Alexander Stirn, Goldgrund, Süddeutsche Zeitung, 1er mai 2015

http://www.sueddeutsche.de/wissen/tiefseebergbau-goldgrund-1.2457954

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