La start-up Infinium veut rendre les procédés de production de métaux à forte intensité de CO2 plus respectueux de l'environnement.
Dans un laboratoire situé en face d'un studio de yoga dans un parc de bureaux à Natick, près de Boston, Adam Powell tient un tube en céramique blanche et brillante. C’est la clé pour rendre les métaux beaucoup utilisés beaucoup moins chers et, surtout, plus écologiques, dit-il.
Powell est chef de la technologie de Infinium, une start-up issue de l’Université de Boston. La société travaille sur son procédé depuis 2008 et est maintenant prête à lancer ses premiers produits - le néodyme et le dysprosium, terres rares. Ces matériaux sont nécessaires pour construire des aimants hautes performances, que même des températures élevées ne peuvent pas nuire. Ils sont entre autres dans les générateurs d'éoliennes et les moteurs électriques de voitures.
Le processus de production d'Infinium fonctionne également pour d'autres métaux, notamment le magnésium et l'aluminium. Les terres rares sont la première chose parce qu'elles atteignent un prix beaucoup plus élevé. Le premier client sera le gouvernement des États-Unis, le matériel ira dans la réserve stratégique du pays. Les terres rares ne se trouvent que dans quelques régions du monde et, jusqu'à présent, des coûts élevés et des aspects environnementaux ont empêché les entreprises américaines de produire ces métaux chez eux.
La technique Infinium résout un problème de production spécifique: la transformation de minerais pré-traités, d’oxydes métalliques, en métal. Cela peut être fait en immergeant dans un bain de sels fondus qui est ensuite alimenté. Outre les émissions générées lors de la production d'énergie, le processus lui-même libère des gaz à effet de serre. L'une des électrodes est généralement du carbone qui réagit avec l'oxygène pour former CO2.
Le matériau céramique présenté par Powell est la zircone. Il remplace les électrodes de carbone et empêche ainsi les émissions. Les chercheurs travaillent depuis longtemps pour remplacer le carbone à ce stade, mais les sels fondus corrodaient toutes les alternatives. L’avancée principale d’Infinium réside dans le fait qu’en plus des électrodes en oxyde de zirconium, des sels fondus améliorés ont également été mis au point, qui ne réagissent guère avec lui.
Pour la première fois en juin, Infinium a commencé à produire dans une machine capable de produire une demi-tonne de métaux de terres rares par an. En septembre, une deuxième machine sera connectée pour alimenter les tonnes de 10 - suffisamment pour générer des bénéfices, déclare Powell. La société a également montré que le processus fonctionnait pour l'aluminium, le magnésium, le titane et le silicium. La production des deux premiers métaux doit passer à 2016.
La technologie n’est pas une panacée aux problèmes écologiques posés par la production de métaux. La destruction de l'environnement qui se produit lors de l'extraction du minerai n'est pas empêchée, de même que la saleté, qui apparaît lors de la séparation des oxydes de terres rares des autres substances.
Mais pour l'aluminium ou le magnésium, les coûts de traitement devraient diminuer de 30 jusqu'à 50%. La production nettement moins chère de ces métaux pourrait révolutionner la fabrication de véhicules, par exemple. Ils sont plus légers que l'acier utilisé précédemment et tout aussi solides. Un gain de poids réduirait la consommation de carburant de 10 pour cent, estime un consortium industriel.
Avant tout, au début de la production, il convient de déterminer si les électrodes en céramique durent aussi longtemps que le suggèrent les tests précédents à petite échelle. Si le matériau céramique n’est pas stable de manière permanente, l’avantage de coût est trop faible.
«Trouver une alternative aux électrodes de carbone est depuis longtemps un rêve dans l'industrie métallurgique», déclare Donald Sadoway, professeur de science des matériaux au MIT qui connaît les travaux d'Infinium. «Je pense que la technologie est solide, elle est réelle.» Cependant, il reste à voir si la rentabilité prévue sera atteinte. «Personne n'est intéressé par un organigramme d'un tel processus. Les gens s'intéressent au prix. Si du bon métal en sort à faible coût, l'intérêt est là. "(Kevin Bullis) / (bsc)
Source: http://www.heise.de/tr/artikel/Seltene-Erden-sauber-und-billig-2249980.html
