Mine de terres rares Mountain Pass

Les États-Unis ont du mal à rompre leur dépendance aux terres rares chinoises

Le département américain de la Défense vient d'approuver le financement de deux installations de séparation de terres rares sur le sol américain.

C'est un petit pas vers l'objectif déclaré de l'administration Trump de briser la dépendance du pays à l'égard des approvisionnements chinois en minéraux critiques.

Mais l'implication directe du Pentagone souligne la portée de la tâche impliquée dans la création d'une chaîne d'approvisionnement en terres rares non chinoise à partir de zéro.

Les États-Unis étaient presque entièrement dépendants des importations de composés des terres rares et de métaux au cours de l'année écoulée, tout comme c'était le cas l'année précédente et l'année précédente. Selon le United States Geological Survey (USGS), la Chine est restée le plus grand fournisseur avec environ 80% de toutes les importations.

Cette dépendance à l'égard de la Chine pour les minéraux à des fins critiques pour un large éventail d'applications civiles et militaires devient de plus en plus problématique à mesure que les relations américano-chinoises se détériorent.

Cependant, comme le découvrent les États-Unis, cela nécessite un mélange de soutien direct du gouvernement, d'alliances avec des pays partageant les mêmes idées et une concentration à long terme sur la chaîne de processus en six étapes du minerai à l'oxyde de terre rare

Source: USGS

Reliez toute la chaîne de production

Les États-Unis produisent maintenant des terres rares dans la mine rouverte de Mountain Pass en Californie, qui a été rachetée en faillite en 2017 par MP Materials, un véhicule d'investissement soutenu par les fonds américains JHL Capital Group et QVT Financial.

La mine a produit 26.000 12 tonnes d'oxydes de terres rares légers sous forme concentrée l'année dernière, ce qui, selon l'USGS, représente XNUMX% de la production mondiale.

La domination de la Chine dans la première étape de la chaîne mondiale des terres rares s'affaiblit, ce qui est en partie dû à la reprise de la mine Mountain Pass et en partie à la délocalisation des mines de terres rares lourdes hautement polluantes de la Chine vers le Myanmar, qui a produit 22.000 XNUMX tonnes de concentré l'an dernier.

Cependant, le contrôle par la Chine de la capacité de traitement mondiale est presque complet, à l'exception de l'Australian Lynas Corp, qui exploite une installation de séparation en Malaisie.

Ce qui est actuellement extrait à Mountain Pass sera expédié en Chine, où il sera raffiné en concentrés et autres produits qui seront ensuite renvoyés aux États-Unis.

MP Materials est l'une des trois sociétés sélectionnées pour obtenir un financement direct du gouvernement pour une usine de séparation, bien qu'après un examen par son actionnaire chinois, Shenghe Resources.

Pendant ce temps, Lynas travaille avec la Blue Line basée au Texas sur une usine de séparation pour les terres rares lourdes.

Le problème, cependant, est que l'oxyde produit dans les deux usines de séparation peut encore devoir être transporté en Chine pour un traitement ultérieur.

Alors que les États-Unis suivent la Chine dans la chaîne de valeur des terres rares, ils reconnaissent que chaque segment, jusqu'au produit final, pose ses propres problèmes.

Le pays n'a actuellement pratiquement aucune capacité pour fabriquer des aimants en néodyme-fer-bore (NdFeB), l'utilisation finale la plus courante pour les terres rares et une application qui devrait connaître une croissance exponentielle à mesure que l'industrie automobile mondiale passe aux véhicules électriques.

Ironiquement, General Motors, propriétaire de deux brevets originaux pour de tels aimants, a vendu les droits à la Chine. La société japonaise Sumitomo a vendu l'autre à Hitachi, qui est désormais le principal fournisseur hors de Chine.

"La plupart des aimants sont fabriqués en Chine", a déclaré à Argus Media Pol Le Roux, vice-président des ventes et du marketing de Lynas Corp. («Livre blanc Argus: Comment construire une chaîne d'approvisionnement en terres rares», juillet 2020).

«Et où nous développons-nous? Aux États-Unis et en Europe? Mais il y a très peu de production d'aimants là-bas. Donc, si nous fabriquons plus d'oxydes, le seul client sera la Chine », a déclaré Le Roux.

Le marché n'est pas assez grand

Selon Le Roux, le soutien des clients et du gouvernement est nécessaire pour construire toute la chaîne, de la mine à l'aimant.

La situation du marché a entraîné la fermeture de Mountain Pass et le retrait des États-Unis de l'activité des terres rares.

Les mécanismes du marché s'opposent activement à la restructuration de cette capacité nationale, les constructeurs automobiles étant incités à opter pour des aimants chinois moins chers plutôt que pour des rivaux occidentaux nouvellement établis plus chers.

Le projet Mt. Weld de Lynas en Australie n'a été possible que grâce au soutien du gouvernement japonais, qui a accordé des prêts et réduit les taux d'intérêt pendant la difficile phase de démarrage, a déclaré Le Roux.

L'usine de Lyna en Malaisie. Source: Lynas

Le principal résultat est que les Japonais "ont une approche différente de la chaîne d'approvisionnement - ils mettent davantage l'accent sur la stabilité de l'approvisionnement", a ajouté Le Roux.

Les États-Unis sont en train de rattraper leur retard, et la loi du ministère de la Défense pour investir directement dans les capacités de ségrégation est une reconnaissance du rôle du gouvernement en tant que facilitateur.

Cela vaut également pour le projet de loi proposé par le sénateur américain Ted Cruz, qui prévoit le financement de projets miniers de terres rares ainsi que des allégements fiscaux massifs pour les entreprises qui utilisent des aimants fabriqués aux États-Unis.

Alliances métalliques
Les États-Unis apprennent également qu'ils auront besoin d'alliés s'ils veulent reprendre un certain contrôle sur le secteur des terres rares.

"Je pense qu'il est clair à ce stade qu'il doit y avoir une coopération entre les pays si vous voulez vraiment construire une chaîne d'approvisionnement pour les terres rares en dehors de la Chine", a déclaré Ian Higgins, directeur général du producteur britannique de néodyme Less Common Metals en conversation avec Argus.

L'implication de Lynas dans le projet du Texas associe un fabricant de composés de terres rares à la seule entreprise en dehors de la Chine qui a l'expérience de la séparation des concentrés de terres rares sur une base commerciale.

Les États-Unis étaient occupés à forger des alliances potentielles avec l'Australie et le Canada sur un certain nombre de produits essentiels.

Il est assez clair qu'ils auront besoin de l'aide japonaise s'ils veulent remplir leur aimant domestique en faisant le vide.

Non seulement Hitachi est le seul acteur non chinois de cette taille, mais le Japon continue de rompre ses liens avec la Chine dans la région des terres rares après avoir été en proie à une interdiction d'exportation chinoise il y a dix ans.

Le soutien du Japon à Lynas lors des premiers problèmes de démarrage est né de ce choc d'approvisionnement.

Il a fallu au Japon une décennie pour relâcher l'accès de la Chine à ses approvisionnements en terres rares, et les États-Unis ont un long chemin à parcourir.

"Des milliards de dollars de chaînes d'approvisionnement ne se déplacent pas du jour au lendemain (mais) la transition dans la chaîne d'approvisionnement doit se produire et cela se produira avec le temps", a déclaré James Litinsky, coprésident de MP Materials, qui a également interviewé Argus. a donné son livre blanc.

Le financement du ministère de la Défense pour MP Materials et Lynas / Blue Line est une étape importante sur le chemin, mais ce sera un très long chemin.

Arndt Uhlendorff, ISE, Mines - août 2020

Nous vous invitons à nous suivre et à liker notre page : )