La réticence de Tesla au cobalt est un avertissement pour les autres.
À ce jour, Tesla et son partenaire de batteries Panasonic ont largement utilisé une formule nickel-cobalt-aluminium (NCA) dans leurs batteries lithium-ion. (Image: Tesla)
L'imprévisible Elon Musk frappe de nouveau.
Juste au moment où sa société de véhicules électriques Tesla semblait s'éloigner de l'utilisation du cobalt dans ses batteries, il a signé un contrat d'approvisionnement à long terme pour le métal controversé avec Glencore.
Cela vient de l'homme qui a promis d'éliminer le cobalt de la gamme de produits Tesla en raison de son coût financier et du coût de réputation d'un métal associé au travail des enfants et des mauvaises conditions de sécurité dans les petites mines de la République démocratique du Congo, le monde dominant Producteurs, stands.
Tesla n'est pas le premier constructeur automobile à convenir de futures livraisons de cobalt avec une société minière. BMW a fait de même l'année dernière, également avec Glencore et avec la mine de Bou Azzer au Maroc.
Mais Tesla est le fleuron de la révolution des VE, et son activité avec Glencore est d'une importance stratégique pour la chaîne d'approvisionnement mondiale des matières premières pour batteries.
C'est un coup de pouce aux perspectives du cobalt, à la fois en termes de demande physique et, plus important encore, dans l'admission évidente que le cobalt en tant que matériau de batterie ne disparaîtra pas de sitôt.
C'est aussi un avertissement aux autres constructeurs automobiles que s'ils veulent du cobalt, ils doivent prendre le contrôle de leur propre chaîne d'approvisionnement.
Choix de batteries
À ce jour, Tesla et son partenaire de batteries Panasonic ont largement utilisé une formule nickel-cobalt-aluminium (NCA) dans leurs batteries lithium-ion.
D'autres constructeurs automobiles ciblant le marché automobile ont adopté la technologie nickel-manganèse-cobalt (NMC).
Tout le monde a essayé de réduire la proportion de cobalt dans la composition des métaux. Le cobalt est cher et est actuellement négocié à la London Metal Exchange à environ 33.000 XNUMX $ la tonne. Il a une histoire de volatilité à la fois des prix et de l'offre, qui est dominée par la production dans les secteurs officiels et artisanaux au Congo.
Les coûts humains de l'exploitation minière artisanale pèsent également lourdement sur une industrie qui se dirige vers un avenir vert et socialement responsable.
Le désir de Tesla de se détourner de la consommation de cobalt semble être confirmé par la révélation que sa nouvelle usine chinoise utilisera des batteries sans cobalt.
Les batteries au lithium fer phosphate (batteries LFP) existent depuis longtemps, elles sont moins chères que les batteries contenant du cobalt, mais elles n'ont pas une efficacité énergétique suffisante. Le plus grand marché est la Chine, où ils sont utilisés dans des véhicules qui n'ont pas besoin d'une longue portée ou de hautes performances, comme les camions à ordures municipaux.
Cependant, il semble que les fabricants chinois de batteries LFP comme Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) aient tellement amélioré la technologie en silence que Tesla est maintenant intéressé à l'utiliser dans ses véhicules Model 3 en Chine.
Cependant, l'activité de Glencore montre également clairement que Tesla, aussi hésitant soit-il, continuera à utiliser le cobalt dans d'autres domaines.
La volonté de Tesla d'envisager une gamme de types de batteries est la preuve que la révolution EV sera caractérisée par plusieurs technologies différentes, selon le type de véhicule et le marché géographique.
Et certains d'entre eux utiliseront au moins du cobalt.
Bleu cobalt
L'accord de Tesla pour acheter 6.000 tonnes de cobalt par an à Glencore, au Congo, est un double élan pour le marché qui fournit une confirmation à long terme de la demande et une opportunité à court terme pour réduire les stocks excédentaires.
Le marché du cobalt ne s'est pas encore remis du krach après la flambée des prix de 2017-2018, car une offre trop importante, en particulier du secteur artisanal basé au Congo, a ralenti la demande.
Glencore a implanté sa mine Mutanda au Congo pour deux ans de soins et d'entretien l'année dernière, tandis que sa mine Katanga avait près de 2019 tonnes en stock fin 13.000.
Ces actions ont pesé lourdement sur le prix. Fastmarkets pour le cobalt de qualité standard est actuellement à un creux de 11 mois de 14,75 $ par kilogramme (30.250 XNUMX $ par tonne).
Cependant, Glencore a récemment signé un certain nombre d'accords d'approvisionnement avec des fabricants de batteries et maintenant avec Tesla, signalant que la société a "placé une concentration stratégique sur les ventes à terme de ses stocks d'hydroxyde accumulés", selon les analystes de Roskill.
Le cabinet de recherche estime que Glencore a désormais clôturé des ventes qui représentent environ 82% de la production du Katanga. Ceci, combiné avec le Mutanda sur les soins et l'entretien, "réduit considérablement la quantité de cobalt disponible sur le marché libre".
Cela pourrait se traduire par une reprise accélérée des prix lors de la prochaine flambée de la demande provoquée par les véhicules électriques.
Cela signifie également que potentiellement moins est disponible pour tout le monde. Plusieurs nouvelles mines de cobalt sont en phase de planification ou de développement, mais le Congo et ses mineurs resteront le fournisseur dominant dans un avenir prévisible.
Ce simple fait explique pourquoi Tesla est allé directement à garantir son propre approvisionnement auprès du plus grand producteur non chinois du pays.
D'autres constructeurs automobiles pourraient en prendre note.
Sécurité d'approvisionnement
La décision de Tesla de prendre la responsabilité directe de son approvisionnement en cobalt n'est pas sans risque.
Bien que Glencore soit une multinationale basée à Londres, elle n'est pas à l'abri des gros titres négatifs associés à la conduite des affaires au Congo.
Il est sous observation officielle intensive; le parquet fédéral suisse (OAG) a rejoint la liste des enquêtes en cours sur son comportement dans le pays la semaine dernière.
L'année dernière, 43 mineurs «illégaux» sont morts dans la concession Kamoto de Glencore, une tragédie humaine aggravée par la décision du gouvernement de forcer la zone à évacuer la zone.
Cependant, Tesla a clairement décidé que le risque de ne pas obtenir suffisamment de cobalt à l'avenir l'emportait sur les risques potentiels pour la réputation associés aux approvisionnements directs en provenance du Congo.
Un tel achat direct de mines n'est pas la norme pour les constructeurs automobiles. Par exemple, ils n'achètent pas directement le minerai de fer qui entre dans l'acier qu'ils utilisent. Ou la bauxite à partir de laquelle l'aluminium est fabriqué.
Mais le cobalt est différent. Il n'y en a pas beaucoup et trop de ce qui vient du Congo.
La révolution EV a peut-être été interrompue grâce à covid-19, mais l'expansion de la capacité de production de batteries s'est poursuivie sans interruption.
Et comme l'Union européenne en particulier concentre son programme de relance économique pour l'industrie sur la technologie «verte», la prochaine vague de VE pourrait déjà être en route.
L'engagement hésitant de Tesla envers le cobalt est un signe d'avertissement pour les autres constructeurs automobiles qui pourraient avoir besoin de faire de même s'ils veulent être sûrs qu'ils ont suffisamment de cobalt pour répondre à la forte augmentation de la demande à venir.
ISE Juin 2020 - Arndt Uhlendorff
